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被忽视的警报：五年前尼日利亚猴痘疫情发出的信号( 二 )

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直到今年5月，英国报告了首例猴痘病例，此后 ， 突然之间，猴痘病毒开始在全球各地开始传播，特别是在欧美发达国家大范围出现，人们才纷纷开始对其高度关注 。
“2017年尼日利亚的疫情绝对是一个警告信号 。”人类猴痘流行病学专家、加州大学洛杉矶分校（UCLA）流行病学家安妮·里莫因（Anne Rimoin）在接受《大西洋》杂志采访时说 。“可能有许多重要信息被错过了，这种信息的局部现在终于被检测到了 。”
五年间的“跳跃”
2017年前长达近40年的时间里，全世界几乎没有报告一例猴痘病例 。2017年后的五年内，非洲暴发了多次规模较大的猴痘疫情 。2022年5月开始，猴痘首次在非洲以外全球各地引发了大范围疫情 。
由此可见，2017年是一个关键转折点，这一年的尼日利亚疫情发生后，猴痘病例一直没有消失 ， 在非洲各地不断传播，并有小规模的“溢出”非洲传播到其他大陆的事件发生 。
此次疫情发生前，英国在2018年至2021年期间发生了7例零星的猴痘病例 。其中4例为境外输入，2例为确诊病例的家庭接触者，1例为参与护理的医护人员 。根据今年5月发表在《柳叶刀》上一项对上述7例猴痘病例的流行病学调查显示：7人均痊愈，但住院时间10至39天不等 。
所有感染者都没有接种过天花疫苗 。不过目前还不清楚是否是因为缺乏对痘病毒的免疫力而感染的 。一位病人在一次性行为六周后复发，腹股沟的淋巴腺肿大 。上述研究的作者推测，猴痘病毒可能在生殖器官内存活 。
2018年的英国和2022年此次全球范围内的猴痘疫情，都与2017年尼日利亚疫情的猴痘毒株在基因测序上最为接近 。一些科学家试图通过对猴痘病毒基因组测序，将其在病毒进化树上定位，并对变异情况进行分析，从而追踪本轮猴痘病毒的传播路径 。
5月30日，英国爱丁堡大学的演化生物学家安德鲁·兰博特（Andrew Rambaut）团队将猴痘病毒在2017年-2022年变异情况与2017年之前的变异情况对比推断，相较于动物宿主 ， 本轮病毒的基因变异更有可能是在人体内发生 。此外研究者还推测，猴痘病毒至少从2017年开始，已经持续地开始在人群中进行传播 。
上述研究的初步基因分析表明，西非分支猴痘谱系的进化在2017年到2022年间的某个时候突然加速 。通常，痘病毒的突变速度较缓慢，每年出现一两个突变，但到2022年出现了惊人的47个突变，且其中42个是特定类型的，兰博特认为这种情况不太可能是通过随机复制错误发生的；相反，它类似于一种免疫系统机制的特征——这种机制在人类和动物身上都存在——引入突变，试图使病毒失去功能 。
兰博特在接受澎湃新闻（www.thepaper.cn）采访时解释说 ， “你可以把这些突变看作是与宿主免疫系统斗争的‘疤痕’或‘脚印’ 。”
可能的推测是，猴痘自2017年以来找到了一个新的宿主：要么是可以直接在人类当中感染传播 ， 要么是通过一种动物将病毒传染给人类 。
未来的担忧
目前，一些基本问题仍然没有答案 ， 例如猴痘的天然动物宿主究竟是什么仍没有公论 。虽然它在啮齿类动物中更为常见，但是它也可以感染包括灵长类和兔子在内的多种物种 。
此外，尽管此前的研究显示猴痘的传染性并不强，但这一波疫情传播方式的不确定性仍令人担忧 。此次猴痘疫情中性传播的可能性也还没有被完全证实 。
2017年尼日利亚疫情的研究已经指出了性传播的作用 。近日 ， 欧洲权威医学杂志《欧洲监测》（Euro Surveillance）关于5月在意大利、葡萄牙、英国和澳大利亚诊断出的猴痘病例的流行病学调查和诊疗过程也显示，大部分患者都是此前与男性发生性关系的年轻男子，部分患者艾滋病毒（HIV）呈阳性 。此外，研究者还首次在意大利3名猴痘患者的精液中检测出了猴痘病毒 。但是这依然不能作为准确的证据证明病毒会通过性途径（精液或阴道分泌物）传播 。

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