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格林伯格|「电子视网膜」丢了售后，他们成为黑暗中的「仿生人」( 二 )

医生格林伯格


2002 年 ， Second Sight 开始对第一代产品 Argus I 进行临床试验 。 试验获得了成功 ， 也有市场需求 ， 但公司当时没有将设备商业化的打算 。
Argus I 拥有 16 个电极来刺激视网膜 ， 手术需要四名外科医生花费 8 个小时 。 格林伯格觉得这不是一个理想的状态 。
五年后 ， Argus II 进入临床试验阶段 。 第二代产品拥有 60 个电极 ， 手术时长也缩短到大约 3 个小时 ， 并且只需要一名医生 。
一套 Argus II 仿生眼系统由三个部分组成：视网膜植入物、安装在特制太阳镜上的摄像头和一台便携式设备——视频处理单元（Video Processing Unit ， VPU） ， 通常佩戴在患者的腰带上 。
Argus II 仿生眼系统的构成 。 图源 | IEEE Spectrum
Argus II 的具体工作模式是这样的：太阳镜上的摄像头将捕获到的图像信息传送给 VPU ， VPU 将图像压缩成 60 个黑白像素的模式 ， 再发送回眼镜中的应答器 。 应答器将接收到的黑白像素以无线方式发射到外部天线 ， 信号由此进入视网膜植入物上的 60 个电极阵列 。 这些电极每秒以不同的模式多次刺激眼睛 ， 产生与低分辨率视频信号相对应的闪光 。
本质上来说 ， 这些电极替代了健康眼睛中的光感受器细胞 。 这些细胞可以对光线做出反应 ， 并将信息发送到大脑 。
2011 年 ， Argus II 获得了欧洲监管部门批准 。 2013 年 ， 经 FDA（美国食品药品监督管理局）批准 ， Argus II 被用于治疗色素性视网膜炎 。
Argus II 并不能给患者提供正常的视力 ， 对他们来说 ， 治疗效果是一种全新的视觉体验 。
患者接受治疗后 ， 可以在转头时感知灰色阴影的出现和消失 ， 辨别出人行横道的白色条纹 ， 感知身旁的人转头面向他们时脸部的亮光 。 但他们很难看到基本的图案和形状 ， 更不用提彩色了 。 Second Sight 官方表示 ， 大多数患者治疗后的视力足以实现基本运动 。
显然 ， 在健康的人看来 ， 这种治疗效果非常粗糙 。 但对患者而言 ， 已经感到欣慰 。 「虽然这不是正常的视力 ， 但它比我以前要好太多了 。 」患者罗斯·杜尔（Ross Doerr）在手术前说 。
毕竟 ， 他们没有其他的治疗选择 。
02 不赚钱的生意 技术的创新突破 ， 不等同于商业上的成功 。
2019 年 7 月 18 日 ， Second Sight 致函接受 Argus 治疗的患者 ， 表示将逐步淘汰视网膜植入技术 ， 为开发下一代脑植入物技术 Orion 打基础 。
「当时的管理层认为 ， Argus 无法实现盈利 。 」格林伯格说 ， 「我理解他们的决定 ， 市场规模比我们想象的小太多 。 」
根据 Second Sight 官网 ， 第二代 Argus 目前在全球范围已植入 350 多人 。
长期以来 ， 格林伯格与投资人的关系不断恶化 。 2015 年 ， 他辞去公司 CEO 一职 ， 2018 年「被迫离开」了董事会 。
按照格林伯格的说法 ， Argus II 在美国的售价约为 15 万美元 ， 价格是其他神经调节设备的 5 倍 。 但即便如此 ， Second Sight 依旧在亏损 ， 「销售和运营人员的费用是一笔很大的开销」 。
Second Sight 在信中向患者保证 ， 公司对 Argus 的支持不会改变：「我们会像过去一样 ， 保留一支完整的客户服务和视力康复专家团队 ， 并采取一切措施 ， 确保满足您对设备的持续需求 。 」
这份承诺更像是用来稳定患者情绪的漂亮话 。 一位不愿透露姓名的该公司前工程师告诉媒体：「从那之后 ， 我们并没有真正支持 Argus ， 公司不再生产和出售 。 」
更糟糕的事情还在后面 。
2020 年 2 月 ， Argus 高级研发总监离职 ， CEO 也紧随其后 。 同年 3 月 ， Second Sight 解雇了大多数剩余员工 ， 并宣布「由于新冠疫情影响了公司的融资能力 ， 计划逐步结束运营」 。 随后几周内 ， 公司的大部分实物资产被拍卖 。

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