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京师的明朝朝廷,起先还准备同阿勒坦汗在城下决战一番 。再现百年前北京保卫战的光辉胜利 。但在清点和组织城防部队的时候,他们发现自己已经没有多少抵抗能力 。理论上,明朝当时在北京有超过10万的各类军事力量 。包括被视为有较强战斗力的京营、附近卫所的民兵和具有军事职责的锦衣卫 。其中京营无疑是他们之间的中流砥柱 。然而当城市大敌当前,往日掩盖在腐败与官僚主义烟幕下的现实,开始暴露无遗 。
守将们发现全城的部队仅有40000-50000人之间,其中仅有少部分人还具有作战能力 。余下的众多京营军士,平日里主要担任官宦们的帮工和差役 。更有一半以上的士兵,是靠关系留用的老弱病残 。他们平日里享受着朝廷的津贴,却和一半的平民没有什么区别 。或许在仪仗队和阅兵式中还能凑出像样的规模,却不可能有实力踏上战场 。即便是相对轻松的守城,也难以胜任 。军械库中的武器也缺乏保养,盔甲数量严重不足 。
于是嘉靖开始从地方上征集勤王军助战 。总共有七个分布在长城一线的前沿军阵,收到了皇帝的调令 。他们凑出总计50000人的部队,从大同、保定、沧州和辽东等地,星夜赶回 。但他们无一例外的在北京外围停滞不前 。既没有胆子直接向阿勒坦汗的部队进攻,也因为朝廷连年欠饷而要求补发工资 。已经给蒙古人缴纳贡金的仇鸾,依然被嘉靖皇帝任命为全军总指挥 。但他维持军纪的手段,也只能是放纵士兵肆意劫掠 。结果是明朝边军对北京周围的破坏,比杀气腾腾的蒙古人还厉害 。
作为朝中重臣的严嵩,此时却要求城里的守军坚决不出 。他认为蒙古人只是南下抢劫的马贼 。一旦东西拿到手软,就会主动撤回老家庆祝 。所以既然是战胜希望不大,倒不如要求北京周围的百姓和朝廷一起共克难关 。于是在21日,蒙古军队已经开始大范围展开,对北京城形成包围之势 。部分军队已经从防御薄弱处进行了试探性进攻 。阿勒坦汗还将沿途抓获的一名监军太监放回,传达了自己开出的和平条件:缴纳岁币+开放贸易!

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面对蒙古人开出的苛刻条件,明朝上下都觉得非常屈辱 。但面对逐步围城的北方大兵,不谈判又是不可能的事情 。最气定神闲的还是严嵩 。他继续要求朝廷不予理会,以拖待变 。换成现代术语就是“以时间换空间,以空间换时间” 。然而敌军已经近在咫尺,空间与时间都不站在明朝一边 。嘉靖皇帝再无具体的军事能力,也知道这样的做法不是上策 。否则一旦再次擦枪走火,防御空虚的北京根本不可能守住 。
礼部尚书徐阶则主张立即谈判 。他可能通过情报知道蒙古军队的实力已经大大增强 。由于白莲教徒的加入,对方其实已经具备了可以一战的攻城能力 。而城内的守军形同虚设,连看护全部的城墙都难以做到 。蒙古人即便不强攻北京,也可以阻断城内外的联系与大部分供应 。这让人口众多的京师,会在最快时间内遭遇粮食危机 。最后还是不攻自破 。
最着急的当然还是嘉靖自己 。万一北京城破,自己就是明英宗第二 。而且整个朝廷的文武官员都会成为俘虏,要再出一个挽回大局的于谦都难 。所以皇帝在朝堂上袒露心声:苟利江山社稷要紧,钱财珠宝都不是我的最爱!随后的谈判中,明朝为了挽回自己的最后颜面,要求蒙古人先撤军表示诚意 。但后者在做了象征性的让步后,坚决要求在北京城下完成协商 。于是朝廷就只能在一万个不爽中,和阿勒坦汗签订了城下之盟 。虽然明朝方面的史料三缄其口,但再多的美化也掩饰不了他们的屈辱 。阿勒坦汗的条件基本上被嘉靖的朝廷所全部接收 。
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