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登舟北上
不久后 ， 京都大学士赵志皋举荐王稚登参加编修国史工作 ， 王稚登以为幸运降临 ， 意气风发地准备登舟北上 ， 去奔前程 。心里还盘算着：等到在京城有所发展后 ， 再回来接马湘兰同享此生幸福 。马湘兰心情复杂地为他设宴饯行 ， 她既为王稚登的离别而伤悲 ， 又为他的得意而欢喜 ， 悲喜交加 ， 不知所以 。王稚登稍稍透露了一些将来要与她共荣的心意 ， 但马湘兰限于上次的隐伤 ， 没敢接口把事情挑明 ， 只是暗暗在心中种下了希望 。辞行席上 ， 马湘兰百般叮嘱 ， 依依不舍 ， 并即席赋了一首“仲春道中送别”诗相赠 。
独守寂寞
送走王稚登后 ， 马湘兰竟然悄悄地闭门谢客 ， 以期静待王郎仕途得意而归 ， 自己也好相随左右 ， 从此脱离这迎张送李的青楼生涯 。独守寂寞 ， 百无聊赖之际 ， 马湘兰也曾想借酒消愁 ， 举杯却慨然而叹：“自君之出矣 ， 不共举琼扈;酒是消愁物 ， 能消几个时?”春去秋来 ， 寒意渐浓 ， 迟迟不见王郎的音讯 ， 马湘兰却在“幽兰馆”中牵挂着他的冷暖 ， 吟一首秋闺曲 。
不料这次王稚登进京并不得意 ， 因宰辅徐阶手下一批文人的排挤 ， 他虽然参加了编史工作 ， 却尽派给他一些打杂的事 ， 他忍气吞声 ， 日子很不好过 。勉强撑到岁末 ， 看到实在无什么前程可言 ， 索性收拾行装 ， 铩羽而归 。王稚登回江南后 ， 不愿再面对一片痴情的马湘兰 ， 索性把家搬到了姑苏 ， 以绝与马湘兰相守终生的念头 。
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难为同林鸟
两人虽不能成为同林鸟 ， 马湘兰却依然是一往情深 ， 打听到王稚登失意而归 ， 连忙赶到姑苏去安慰王稚登 。也许是两人那种朋友似的相知太深 ， 反而无法结为夫妻 ， 王稚登定居苏州后 ， 马湘兰每隔一段时日 ， 总要到姑苏住上几天 ， 与王稚登畅叙心曲 ， 却始终没有发展到嫁娶那一步 。不知情的人都不理解他们那种特殊关系 ， 只当他们兄妹之类的亲戚 ， 许多人还把马湘兰误认为姑苏人氏 。
岁月便在这种清淡如水的交往中流逝着 ， 不知不觉中过去了三十余年 。这三十年的日子 ， 马湘兰除了偶尔去姑苏作客外 ， 便是这样度过的“时时对萧竹 ， 夜夜集诗篇 ， 深闺无个事 ， 终日望归船 。”年岁渐老 ， 华颜日衰 ， 门上宾客也愈来愈少 ， 天天陪伴着马湘兰的是落寞和凄怆 ， 正如她的一阕“鹊桥仙”词所记 。
油残灯将熄
就这样 ， 马湘兰为王稚登付出了一生的真情 ， 自己却象一朵幽兰 ， 暗自饮泣 ， 暗自吐芳 。王稚登七十寿诞时 ， 马湘兰抱病赶到姑苏 ， 为他举办了隆重的祝寿宴会 ， 宴会上 ， 她重亮歌喉 ， 为相恋三十余年的王郎高歌一曲 ， 王稚登听得老泪纵横 。后来 ， 他有过这样的描述：“四座填满 ， 歌舞达旦 。残脂剩粉 ， 香溢锦帆 ， 自夫差以来所未有 。吴儿啧啧夸盛事 ， 倾动一时 。”在姑苏盘桓了两个月后 ， 马湘兰返回金陵 ， 已是心力交瘁 ， 油残灯将熄 。不久的一个午后 ， 已有预感的马湘兰 ， 仔细地沐浴更衣 ， 然后端坐在“幽兰馆”的客厅中 ， 悄悄地走完了她五十七岁的人生 ， 临终前 ， 她命仆人在她座椅四周 ， 摆满了含幽吐芳的兰花 。当死讯传到王稚登那里 ， 他悲痛之余 ， 挥笔写下挽诗：“歌舞当年第一流 ， 姓名赢得满青楼 ， 多情未了身先死 ， 化作芙蓉也并头” 。
