薛仁贵张弓搭箭，毫不费力地将前方五层坚甲瞬间射穿 。高宗见薛仁贵一如当年勇猛，大为惊喜，取来上好的盔甲赠予他，并派其前往平定九姓铁勒 。两军相遇于天山脚下，九姓铁勒拥众十余万，迷之自信，欲凭借地利与大唐军队一争高下，还派数十骑骁勇冲到阵前叫嚣 。几十个小将在面前耀武扬威，比公车上手机外放还招人嫌，薛仁贵二话不说，拿起弓箭，连发三箭，弓如霹雳弦惊 。
刹那间，三名铁勒小将应弦而倒，刚才还在呐喊助威的铁勒大军，如同被扼住命运的咽喉，只剩下死亡般的寂静，之后纷纷下马请降 。薛仁贵恐留下后患，下令将降卒坑杀 。九姓铁勒自此衰弱，不复为边患 。军中将士唱道：“将军三箭定天山，战士长歌入汉关 。”这就是“三箭定天山”的典故 。
薛仁贵的难得之处，不止是骁勇善战，更在于他清楚自己的位置 。一个武将追求的是战功和荣耀，正如当初投身行伍不过是为了富贵还乡 。薛仁贵在辽东战场上动辄斩首几万，又在此战中坑杀铁勒降卒十余万，纳铁勒美女为妾，只因他能够直视自己的欲望，从不沽名钓誉，更不愿身陷政治游戏 。
从神到人，这样的薛仁贵更为真实，也更为明智 。与其同样威震边关的名将苏定方，就因为卷入政治斗争而被抹杀功绩 。苏定方戎马一生，破突厥，平百济，可其人生最高光的十年在史书中却只剩下只言片语 。史官都只能无奈地感慨一句“盖阙如也” 。苏定方病逝前线时，唐高宗起初都不知晓，等到从别处得知时才为之扼腕叹息，责备众臣道：“苏定方对国家有功，理应褒奖封赠，卿等不说，这是为何？”
于庚哲教授认为，苏定方是在有意无意中卷入了朝中的派系斗争，尤其与武后一派的许敬宗关系密切 。苏定方去世后，反对武后的朝中大臣自然很淡定地把消息压下来，后来编纂史书时也特意大量删除苏定方的事迹，以至于这位传奇英雄长期被淹没在历史之中 。
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薛仁贵不参与政治，不代表政治不会玩弄他 。薛仁贵一生最大的一次战败，就是拜政治所赐 。唐高宗在位时，唐朝与吐蕃关系微妙 。唐太宗去世一年后，松赞干布也死了，随着文成公主入藏而结成的亲戚关系，转眼间就被战火所取代 。吐蕃权臣噶尔东赞是一个狂热的鹰派，他掌权后，西域狼烟四起，尤其是与唐朝争夺吐谷浑的战争最为激烈 。
咸亨元年，吐蕃咄咄逼人，攻陷西域十八州，唐高宗决定出兵救援吐谷浑，以薛仁贵为逻娑道行军大总管，率军十万征讨吐蕃 。逻娑，即拉萨，可见对于这次军事行动，热爱战争的唐高宗是以彻底平定吐蕃为最终目标 。有学者评价，“有胜利后直捣黄龙之意” 。朝廷却给薛仁贵塞了一个猪队友，副将郭待封 。
这个郭待封，此前一直担任李勣的副将，还是开国名将郭孝恪之子，典型的官二代，才能平平，只是靠着他老爸和一帮开国功臣的关系混资历 。他轻视贫民出身的薛仁贵，甚至自我感觉良好，认为这次作战就该自己担任总司令，一路上耻在薛仁贵之下，不听指挥，“多违节度” 。唐军一开始进展顺利，在大非川分兵后，薛仁贵率领的前锋部队一路奔袭，多有杀掠，获得牛、羊万余头，但薛仁贵久经沙场，知道唐军在高原环境下作战疲惫不堪 。他原定计划是郭待封率领的辎重部队设栅固守，自己在前方疾进，互相照应 。
薛仁贵将战术布置得井井有条，还特意嘱咐郭待封：乌海险远，车行艰涩，若引辎重，将失事机，破贼即回，又烦转运 。彼多瘴气，无宜久留 。大非岭上足堪置栅，可留二万人作两栅，辎重等并留栅内，吾等轻锐倍道，掩其未整，即扑灭之矣 。郭待封这个愣头青，就是看不起薛仁贵，偏要带兵辎重继续前进，结果吐蕃二十万大军来袭，唐军大败，粮草军械损失殆尽，薛仁贵只好撤退 。唐朝就此失去了吐谷浑的管辖权，西域顿失屏障 。大非川之战，是薛仁贵一生最惨痛的失败，甚至因此一度被降为庶人，之后又流放象州 。他感慨道：“邓艾所以死于蜀，吾知所以败也 。”到头来，还是败给了自己人 。
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