25日晨，“高升”驶近牙山湾，远远已能看到朝鲜的陆地了 。大约8时，汉纳根和船长高惠悌注意到一艘日本军舰正迎面驶来 。隔了10分钟，又发现有3艘日舰尾随其后，他们感到有些紧张 。9时左右，第一艘军舰从“高升”左舷驶过 。它的桅杆上挂着一面白旗和一面日本海军旗 。其实这是叫“济远”，但“高升”船上的人并不明白 。“济远”把它的旗降落又升起，这个举动使得汉纳根以为日舰正按和平时代的礼节，向“高升”表示问候 。
据“济远”舰军官说，他们在发现“高升”和在它后面护航的“操江”后，立即挂出“我已开仗，尔须速回”的旗号 。但汉纳根和高惠悌事后都没有提到这种信号 。汉纳根只注意到右后方的“操江”正在减速并调头回驶 。日舰向“操江”驶去，有一艘已经介入“高升”和“操江”之间了 。
前出的日本军舰是“浪速”号 。大约在9时15分，“浪速”向“高升”发出“立即停轮”的信号，“高升”停了下来 。这时两船相隔四分之一英里 。日舰对装有中国援兵的英国商船颇感棘手，“浪速”向“吉野”、“秋津洲”靠拢，似乎想商量对策 。“高升”挂出信号，询问能否继续前进 。“浪速”回答：“抛锚，否则承担一切后果!”并乘机追赶“济远” 。这时，坪井航三从“吉野”上发出命令，呼唤“浪速”和追赶“广乙”的“秋津洲”归队 。“吉野”通知要把捕获的舰船带回群山冲锚地，向联合舰队司令长官伊东祐亨汇报 。
“浪速”舰长东乡平八郎派海军大尉人见善五郎乘汽艇前往“高升”，船上的中国军官看到事态紧急，再次表示他们宁死不当俘虏 。汉纳根把这个意思转告给高惠悌，并且约好，必须坚持让“高升”返回始发港大沽 。因为轮船出发时，中日两国并未宣战 。
日本人登上“高升”轮 。他们检查了有关文件 。高惠悌船长提醒人见，这是一艘英国商船 。人见充耳不闻，只是问道：“高升”是否跟着“浪速”走?高惠悌说：“如果你命令，我没有别的选择余地 。但是我抗议 。”人见返回“浪速”后，东乡平八郎向“高升”发出立即起锚的命令 。
“高升”上的官兵听到这一消息，立即激动起来，拒绝“高升”跟着“浪速”走 。高善继说：“我辈自请杀敌而来，岂可贪生畏死?吾家身受国恩，今日之事，有死而已 。”骆佩德、吴炳文也说：“公愿赴死，我辈岂可独生?”汉纳根劝高惠悌再与日舰联系谈判一次 。于是“高升”再发信号，说有紧急事件，请日方再派小艇前去 。
这次是汉纳根与人见善五郎谈判 。他说：“船主已失去自由不能服从你们的命令 。船上的士兵不许他这么做 。军官和士兵都坚持让他们回到原出发港口去 。船长和我都认为，即使已经宣战，这也是一个公平合理的要求 。因为我们出发时还处在和平的时期 。”
东乡得悉这一要求后，用信号通知“高升”号上的欧洲人立即乘小艇离船 。但中国士兵控制住所有救生艇，高惠悌又发信号:“我们无法离船” 。于是，“浪速”便向“高升”驶来 。在相距150米处，它的船头悬起一面红旗，右舷鱼雷管发射出一枚鱼雷 。接着，右舷五炮同时轰鸣，进行了5次齐射 。“高升”的锅炉被击中爆炸，蒸汽和煤屑弥漫在空间，天昏地暗，白昼变为黑夜 。“高升”激烈地震动着，迅速开始下沉 。此时大约是在下午1时 。
这是一个可怕的时刻，会水的人纷纷跳向大海 。不会游泳的人，便在船的高处用步枪射击日舰，作垂死的抵抗 。一艘日本小艇驶来 。它只搭救落水的欧洲人，并向水中失去抵抗能力的中国士兵开枪射击 。高惠悌和大副田泼林被救上“浪速”号，汉纳根靠游泳幸免于难 。
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