700年，在狄仁杰的举荐下，武则天任命李楷固为左羽林卫达将军率部征讨契丹 。李楷固是契丹人，本是营州叛乱中孙万荣账下大将，曾给唐军造成惨重损失，在孙万荣死后降唐 。鉴于其武勇过人，武则天没有杀他，反而以其为征讨契丹的统帅 。李楷固也没有令人失望，他指挥的东征军从卢龙出塞，转战大凌河流域，连败契丹，成功收复了幽州通往辽东的陆路通道 。
在李楷固取得了第一次东征胜利后，武则天转手开始解决在东北割据的靺鞨人问题 。此时乞乞仲象已死，其子大祚荣继任叛军首领，仍自称震国公 。李楷固奉诏以左羽林卫大将军的身份讨伐大祚荣、乞四比羽 。东征的唐军首先将兵锋指向了靺鞨人两大集团中相对较强的乞四比羽集团，702年，唐军与靺鞨军在鸭绿江畔展开大战，唐军大胜，阵斩乞四比羽 。
初战告捷，武则天大喜，加封李楷固为燕国公，令其率兵继续进攻大祚荣部 。狡诈的大祚荣深知正面迎战非唐军敌手，便采取了诱敌深入的战术，一面大力招纳靺鞨各部共同抗拒唐军，一面不断向深山中撤退，诱使唐军追击，于险要之地设伏 。李楷固统率的唐军犯了轻敌的错误，长驱深入追击，到了天门岭，遭到靺鞨各部及高句丽残部的伏击，战败而归 。
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天门岭之战失利，导致东征军以前的努力化为乌有 。唐朝不得不收缩防线，以应对东北的风云变幻 。首先大祚荣赢得了喘息之机，兼并了乞四比羽的部众，从容建国 。大祚荣建国后，还主动向突厥派出使者，加入了突厥阵营 。契丹人势力也复振，联合突厥，再次进犯辽西，唐朝幽州与辽东之间的交通线又一次被切断 。
这时孤悬东北的安东都护府陷入东突厥势力的东、 西、北三面威胁之中，处境十分危急 。不过大祚荣为唐朝的国力所震慑，并不敢出兵进攻安东都护府，反而努力求唐朝的册封，使得安东都护府在辽东继续存在着 。但是，随着渤海国势力在辽东不断膨胀，高句丽遗民纷纷投奔，安东都护府难以立足，最终在唐玄宗开元二年迁离辽东 。唐朝并册封大祚荣为渤海郡王，承认了其国的合法性 。
东迁的安东都护府已有名无实，最终于安史之乱后的761年废止，辽东也沦为无人管治的空白地带，直到唐末为契丹所占领 。此后的辽东，先后处于辽国、金国和蒙元的控制之下，汉人势力不能达于此处近七百年 。直到明洪武年间，明军攻入辽东，才结束了这一历史 。
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