当时尚残留的山区本不宜耕种，因为这些深山老林地势险峻，土地贫瘠，且无法保持水土，地力耗损很快，劳动与收获不成比例 。在老林中生活是极为艰难的：“伐木支椽，上覆茅草，仅蔽风雨 。借杂粮数石作种，数年有收，典当山地，方渐次筑土屋数板，否则仍徙他处，故统谓之棚民 。”
虽然艰难如此，人们仍然乐此不疲 。这说明大清王朝社会体制内的潜力挖掘到极限，仍然无法解决人口问题 。又一场大规模的农民起义迫在眉睫了 。乾隆刚刚完成禅位大典，宣布自己成为了“千古完人”，嘉庆元年正月初七，就爆发了白莲教起义 。
起义在陕西、四川、湖北的交界处爆发，迅速蔓延到川、陕、鄂、豫、甘五省，共涉及府、州、县、厅、卫等二百零四个 。当太上皇这几年，乾隆的全部残存精力都用在了镇压起义上 。仅三年时间，动用的军队已经有十万，花掉饷银已经有七千万两 。虽然“犹日孜孜”，一日不停地调兵遣将，起义的烈火却越烧越旺 。
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掌握权力六十年来，乾隆还是头一次这样一筹莫展 。野史记载，一日早朝已罢，嘉庆帝与和珅入见 。“珅至，则上皇南面坐，仁宗西向坐一小杌 。珅跪良久，上皇闭目若熟寐然，口中喃喃有所语，上极力谛听，终不能解一字 。久之，忽启目曰：‘其人何姓名?’珅应声对曰：‘高天德、苟文明 。’上皇复闭目诵不辍 。移时，始麾之出，不更问讯一语，上大骇愕 。他日，密召珅问曰：‘汝前日召对，上皇作何语?汝所对六字，又作何解?’珅对曰：‘上皇所诵者，西域秘密咒也，诵此咒则所恶之人，虽在数千里外，亦当无疾而死，或有奇祸 。奴才闻上皇持此咒，知所欲咒者必为教匪悍酋，故竟以此二人名对也 。’”
戴逸先生点评说：“一个叱咤风云的英明君主，晚年对农民起义无可奈何，独自念咒，意欲制敌于死地，这种行为典型地反映出一个意志昏瞀的孤独老翁的心理状态，别人几乎不能理解 。”
【乾隆帝前半生励精图治 后半生却变得昏聩 历史上的乾隆到底是怎样一个皇帝？】事实上，镇压这次起义最后耗费了清王朝白银二万万两，相当于当时清政府五年的财政收入;使清军损失一、二品的高级将领二十多人，副将、参将以下的军官四百多人 。可以说，正是这次起义，彻底撕掉了“盛世”的最后一层面纱，宣告了乾隆盛世的结束 。大清王朝在这场战争中元气丧尽，从此一蹶不振，再也没有了往日的荣光 。
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