公元前5000年 ， 南美洲安第斯山脉地区（今天的厄瓜多尔、秘鲁和波利维亚）的土著部落首先饲养驯化豚鼠作为食物来源 。秘鲁和波利维亚出土了属于大约公元前500年到公元500年之间的豚鼠雕像 ， 古代秘鲁的摩且人（Moche）不但膜拜动物 ， 而且经常在艺术作品中描述豚鼠 。大约从公元1200年直至1532年西班牙人入侵 ， 人们对家养的豚鼠进行选择性繁殖 ， 奠定了现代人工繁殖豚鼠的基矗这个地区继续把豚鼠作为食物来源 ， 安第斯高地的大部分家庭都饲养这种动物 ， 它们以主人的残剩菜叶为生 。安第斯地区的民间文化内容丰富 ， 其中豚鼠是重要标志 。人们把它们当
作礼品交换 ， 它们是社交活动和宗教场所重要物品 ， 甚至在日常口头禅中也经常提到豚鼠 。豚鼠对民间的巫医也很重要 ， 他们用这种动物诊断诸如黄疸并风湿并关节炎和斑诊伤寒等病症 。巫医用豚鼠在病人的身体上摩擦 ， 视它们通灵的媒介 。黑色豚鼠尤其被看作有效得诊断工具 。人们还将豚鼠开膛剖肚 ， 取出其内脏用来检验治疗效果 ， 这种方法至今仍旧在安第斯山脉地区的许多部落广泛采用 ， 那里的人们既不能获得也不信任西药和西医 。
西班牙、荷兰和英国商人把豚鼠带到欧洲之后 ， 这种动物迅速成为上层社会和皇室的时髦宠物 ， 甚至伊丽莎白女王也饲养豚鼠 。有关豚鼠最早的文字记录可以追溯到公元1547年的圣多明哥 ， 因为天竺鼠并非伊斯帕尼奥拉岛的土产 ， 所以这种动物很可能是被西班牙的旅行者带来的 。西方世界有关豚鼠的首次记载于1554年 ， 出自瑞士自然学家康拉德·格斯纳之手 。这个含有两个单词的学名于1777年首次被俄克斯勒本采用 ， 是其动物学上的种名和属名的结合体 。
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