已在潼关苦战半年的王镇恶，也在寻求攻入关中之策 。他的神来之笔最后改变了战争结果：他决心从黄河中行船入渭水，绕过潼关的秦军驶向长安 。他带部下“伐木为舟”，打造轻快小艇，羌人看到南军精致的蒙冲小船不见有人划船，但却能逆流而上，看的不目瞪口呆，以为神明，趁七月雨季，渭河涨水之机，王镇恶所部晋军乘船而上，驶向长安 。而守卫潼关秦军只能在岸上徒步追赶，累的精疲力尽 。
秦巴山区地形图和晋军的推进路线
八月初，当王镇恶航行于渭水之上时，沈田子、傅弘之也翻山越岭，按时抵达蓝田 。秦帝姚泓带数万军队前往阻击敌人，这些人中有相当的成分是定居的牧民和汉人农夫，不是职业军人，被沈田子部以少胜多，将秦军主力击溃，皇帝姚泓逃回长安 。在近战中，南朝重骑兵虽然数目不多，但是非常精锐，在关键时刻可以发挥及其重大的作用，以少胜多 。
此时刘裕的舰队也抵达潼关附近 。秦前线的守军因为腹背受敌，于是主动放弃阵地，一路向西逃奔，希望在王镇恶舰队之前赶回长安，集中军力防守 。刘裕的主力紧追其后入关，潼关天险被晋军完全突破 。长安现在完全暴露在晋军面前 。
正在集结做最后死守的后秦军队
八月二十三日清晨，王镇恶的大军来到长安郊外，士兵弃舟登岸，与数万秦兵列阵决战 。历史上破釜沉舟，背水一战的情况似乎重演了，这是晋军十分期待的日子 。面对数量居绝对优势的秦军，晋军的阵法一如文章开头的描述，长牌步兵在前，弓弩手在后，铁骑大张于两翼，沈田子“所领江东勇士，便习短兵”，径直冲入秦军阵中将其击溃 。
在战斗中，刘裕从南燕俘虏来的鲜卑军人也发挥了重要作用 。他们的长槊步兵在近战中发挥了重要作用，他们“皆长刀矛鋋，精甲曜日”，秦军再度被击败 。王镇恶乘胜占领长安 。姚赞等秦军赶到后，见都城已经沦陷，纷纷瓦解溃散 。数日后，逃亡在外的姚泓向晋军投降，后秦灭亡，晋军全部占领关中地区 。
如同1个世纪后，东罗马军队在贝利撒留的领导下夺取了罗马一般，东晋军队在刘裕北伐之后再次进入了汉时的故都 。金铺玉户的未央宫，金碧御街，昼夜光明的建章宫，玉树葱茏的甘泉宫，方三百里，林麓薮泽连环的甘泉苑，人不得固，车不得旋的长安九市，以往都存在于典籍的记载和祖先的传说中；而今天江东子弟们看到的，是狐兔筑巢的丘墟，和生满黍稷的断臂残垣 。“彼黍离离，彼稷之苗，行迈靡靡，心中摇摇”，“天下之富，什有其六”的关中，和西周末年一样，再次成为了戎骑驰骋之地 。在阳光下金光闪闪的铜骆驼，和承露台上高举铜盘的仙人，早就不见了踪影，当年的辉煌仅仅存在于神话之中，供后人凭吊了 。
和拜占庭帝国昙花一现的恢复类似，按照刘裕的计划，此后晋军将对北魏展开进攻，重新统一中国 。但因为主持后方政务的刘穆之病死，刘裕主力匆忙返回江南，刘裕在留下他的儿子驻守关中之后，赫连勃勃迅速南下，将守城的晋军俘虏，安置在“吴儿城”里，南朝武功的绝唱就此结束，之后的下一次大规模军事行动，就变成了令人叹息扼腕的“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾” 。
文章插图
东晋偏安的百年里，军权由士把持，这些士族大都懦弱不武，尽作风雅盘桓，视军队为自己的财产，不愿为北伐中原而努力 。而刘裕的军人集团在短短二十年间崛起，这些低等士族和北方流民后裔们，以破旧立新的锐气一鼓作气，连续攻灭了天师道叛军、桓玄伪政权、谯纵起义、南燕政权、后秦政权，在内部铲除了刘毅、司马休之等离心势力，其武力堪称三百年间南方政权的顶峰 。
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