中国五大淡水湖之一，长江中游重要吞吐湖泊 。处于湖南境内，位于湖南省东北部，湖区位于长江中下游下荆江南岸，介于北纬28°30′～30°20′，东经110°40′～113°10′ 。湖区面积2、820平方千米，天然湖面4040平方公里 ， 另有内湖1200平方公里 。
中国第二大淡水湖 。由东、西、南洞庭湖和大通湖四个较大的湖泊组成 。在湖北省南部、湖南省北部、长江南岸 。北有松滋、太平、藕池、调弦4口(1958年堵塞调弦口)引江水来汇，南和西面有湘江、资水、沅江、澧水注入 。湖水经城陵矶排入长江 。通常年分4口与4水入湖洪峰彼此错开 。因而有「容纳四水」、「吞吐长江」的调节作用，减轻了长江中游的洪水压力 。若出现「江湖并涨」，就易泛滥成灾 。由于4水和4口携带大量泥沙，每年约有1.28亿吨泥沙淤积湖底 。
1825年时湖水面积约6,000平方公里，1890年为5,400平方公里，1932年为4,700平方公里 ， 1960年已减为3,141平方公里 。现在以湖面高程34.5公尺计，湖水面积为2,820平方公里 。昔日号称「八百里洞庭」 ， 今已分割为许多大小湖泊 。水位变幅达13.6公尺，有「霜落洞庭乾」之称 。1952年兴建荆江分洪工程和蓄洪垦殖区 ， 使部分洪水泄入分洪区，并整修了湖区堤垸水道，减轻了洪水对洞庭湖区的威胁 。洞庭湖湖滨平原地势平坦，土地肥美，气候温和 ， 雨水充沛，盛产稻米、棉花 。湖内水产丰富，航运便利 。
洞庭湖现是长江流域最重要的集水、蓄洪湖盆 。洞庭湖因泥沙淤积严重，现已分割为东洞庭湖、南洞庭湖、西洞庭湖三个部分 。
洞庭湖为典型的吞吐调蓄性湖泊，同时还具有灌溉、航运、渔业生产、供水、纳水、调节气候和美化环境等多种功能 。湖区土质肥沃 ， 气候温和，雨量充沛，自然资源丰富，是我国重要的商品粮、淡水鱼、棉、麻生产基地 。[1]
二、历史演变
发育过程
先秦─汉晋时期，因河流入湖三角洲不断向湖中伸展 ， 湖面分割缩小，湖区边缘出现洲滩与分隔的湖群 。公元4～19世纪，洞庭湖继续缓慢沉降 ， 洞庭湖水系受长江分流南下影响，洞庭湖一直向东扩展，清道光年间（1821年～1850年）洞庭湖到达全盛时期 ， 周极400余公里，洪水湖面达6000余平方公里 。百余年来 ， 长江数次大水往南溃决，形成四口分流局面，江水挟带大量泥沙入湖，湖泊迅速淤塞萎缩 ， 现有水域不及全盛时期之半 。80年代以来，西洞庭湖和南洞庭湖（北部）正向沼泽化演变 。
洞庭湖区习惯上是指洞庭湖、湘、资、沅、澧四水尾闾、长江入湖口洪道以及受堤垸保护的区域，地跨湘、鄂两省，总面积为18,780平方公里，其中湖南省境内15,200平方公里，占总面积的80.9% 。湖区范围内，水域包括天然湖泊、垸内湖泊、洪道等，陆地主要为耕地 。洞庭湖天然湖泊仅占湖南省境内湖区总面积的17.7%，而全盛时期的洞庭湖（天然湖泊面积为6000平方公里）可占湖区总面积的39.5%，由此可见洞庭湖正在急剧萎缩 。其间，洞庭湖经历了一个由小变大、然后又由大变小的演变过程 。
1．湖盆的形成洞庭湖区在中生代的燕山运动中形成大小不一的盆地 ， 西北部接受海陆交替沉降，东南部则长期隆起 ， 喜马拉雅运动使第三纪岩层发生断裂、拗陷，盆地扩大 。此时，湘江、资、沅、澧四水形成，流注湖盆 ， 形成湖泊群 。
2．湖盆的扩大在早更新世至中更新世，湖盆区域的地壳运动以下降为主，湖盆扩大 ， 但湖水不深，属断陷式浅水型湖泊 。公元450－524年，荆江太平、调弦两口溃决，长江水进入洞庭湖平原，开始干扰洞庭湖水系，迫使洞庭湖与青草湖相连，湖泊扩大到五百里 。唐宋时期 ， 随着荆江北岸“云梦泽”的消亡，洞庭湖继续扩大，南连青草湖后 ， 又西吞赤沙湖（今南县附近），横亘七八百里 ， 成为汪洋浩渺的八百里洞庭 。
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