吕雉称制时 ， 为了弱化南越而限制对它的边境贸易，赵陀大怒说：“这一定是长沙王的诡计，想要煽动朝廷吞并南越，作为自己的功劳 。”于是自称南越武帝 ， 发兵攻打长沙国 。
文帝继位以后，派陆贾去抚慰赵陀，责怪说：“你称皇帝，竟然没有使者前来长安告知一声，这合乎道理吗？”同时还修缮赵陀远在真定（今河北石家庄市东北）的祖坟 。
赵陀又感动又羞愧 ， 回答说：“我当年是听谣传说吕后杀了我的同族 ， 烧了我祖宗坟墓，这才忿而起兵，攻击长沙 。我们这里蛮夷之地，手下有几千人就敢称王，因此我僭号皇帝 ， 聊以自娱罢了，怎么敢把这种丑事报告给陛下知道呢？”于是废号称臣，双方避免了一场不必要的战争 。
广州南越王墓出土的文帝行玺 。正是在汉文帝时期，南越对汉朝正式臣服 。
对于北方的匈奴 ， 文帝继续维持和亲政策，同时也不忘加强战备，多次击退侵入汉朝疆界的匈奴骑兵 。虽然仍采守势，比起高祖后期和惠、少时期 ， 却显得主动多了 。主要因为他接纳了晁错的建议，捡选良将、徙民输粟，以实边防 。
文帝最著名的功绩，是对刑法的改革 。他才登基改元，就废除了沿用秦朝的“收孥相坐律令” 。所谓“收孥相坐” ， 即指一人犯法，全家连坐 。当时陈平、周勃等大臣全都反对，但文帝坚持自己的意见——大概是变乱才刚结束 ， 他恐怕功臣们杀顺了手 ， 残害太多无辜生灵吧 。
文帝还废除了“诽谤妖言之罪” 。他说：“古代贤王治理天下，往往设置进善之旌、诽谤之木，就是为了广开言路，采纳忠言 。现在因为有了‘诽谤妖言之罪’，所以群臣不敢直谏，君主无法了解自己的过失 。老百姓愚昧，往往口出对上不敬的言辞 ， 官吏们以为这是大逆不道，给予严惩 ， 也不是正当的举措 。以后相关法令全部废除 。”
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文帝前十三年（前167） ， 齐国的太仓令淳于意犯了罪，按律当施以肉刑，他的小女儿缇萦上书文帝说：“我父亲向来廉洁公平，如今因过失而被逮捕，即将受刑 。我慨叹人死了不能复生 ， 身体毁伤了无法接续，就算想要改过自新 ， 也没有机会了 。我请求充为官家奴婢 ， 以赎父亲的罪过 。”文帝看了 ， 大受感触 ， 于是下诏废除肉刑 。这就是有名的“缇萦救父”的故事 。
肉刑来源已久 ， 包括刺面、割鼻、砍脚、切除生殖器等许多种 ， 非常残忍 。文帝派丞相张苍和御史大夫冯敬修改法律：髠刑（剃发）改为服苦役；黥刑（刺面）改为带着镣铐服苦役；劓刑（割鼻）改为打三百板；等等 。
虽然肉刑并没有被彻底废除，一直到封建社会结束前，黥、宫等不人道的刑法依然广泛存在，但汉文帝终究开了一个好头，使战国、秦朝以来的残酷刑罚有所减轻 。按文帝自己的说法是：“现在的人有过错 ， 不好好教育就妄加刑罚，使他们想改过自新也找不到途径 。肉刑使肢体残伤，脸上刺字，一辈子也抹不掉 。使百姓如此痛楚，岂是为民父母的本意呢？”
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