起初，东厂只负责“抓人” ， 而后交由锦衣卫处理，后来逐渐也拥有了“自行处置”的权力，有专属的监狱 。又由于太监群体更为接近皇帝，也更受皇帝信任，东厂的地位逐渐提升，后来居上，与锦衣卫的关系从平级变为上下级关系（东厂的权力更大） 。东厂内部也分各种职能机构，一般是从锦衣卫中选派精干分子担任，在具体的行动中也比锦衣卫设置更为严密，有合理的分工和严格的制度 。例如，每个月的第一天要集中布置工作 ， 每个人有固定的负责区域等 。
西厂又称西缉事厂，在明朝历史上只短期存在过 ， 职能与东厂相同 。明宪宗成化年间，一个叫李子龙的妖道用旁门左道蛊惑人心 ， 朝中很多人成了他的拥趸，甚至传出李子龙意图弑君谋反的消息 。虽然李子龙的势力不久就被锦衣卫斩草除根 ， 但心惊胆战的明宪宗还是不放心，于是派太监汪直出城查探臣子们和百姓的动向 。汪直抓住这次机会，到处捕风捉影，故意把事情搞成很严重的样子，向明宪宗报告 。于是明宪宗决定成立一个新的特务机关——西厂，加强对情报的刺探，并任命汪直为首领 。西厂成立后，势力极度膨胀，一度统辖了锦衣卫和东厂 。但由于滥杀无辜，作恶太多，在满朝大臣的一致反对下，西厂于明武宗年间被撤销 。
【厂卫：明朝令人毛骨悚然的特务机构】内行厂，又称内厂 ， 是明代“厂卫”制度中寿命最短的机构 。明武宗年间，大太监刘瑾因与东厂、西厂首领有矛盾，于是奏请皇帝新设一个特务机关——内行厂 ， 由他自己管辖 。内行厂的权力更大，不仅具有此前特务机关的所有职能 ， 而且还将锦衣卫、东厂、西厂列人监视和捕杀的范围，权限更广，用刑更酷 。内行厂仅仅存在了五年，便随着刘瑾的倒台 ， 与西厂一同被撤销 。但仅仅在这五年内，它就残害了无数忠良 。
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