南瓜是葫芦科南瓜属的一个种 ， 一年生蔓生草本植物，茎常节部生根 ， 叶柄粗壮，叶片宽卵形或卵圆形 ， 质稍柔软，叶脉隆起 ， 卷须稍粗壮 ， 雌雄同株 ， 果梗粗壮 ， 有棱和槽 ， 因品种而异，外面常有数条纵沟或无，种子多数，长卵形或长圆形 。【奇特的南瓜 多姿多彩的南瓜】
南瓜也可药用，种子含南瓜子氨基酸，有清热除湿、驱虫的功效，对血吸虫有控制和杀灭的作用，藤有清热的作用，瓜蒂有安胎的功效，根治牙痛 。
南瓜易栽培 ， 种在院边墙头 ， 地边埂埝 ， 均可生长良好，瓜果硕大 。南瓜是喜温的短日照植物 ， 耐旱性强，对土壤要求不严格，但以肥沃、中性或微酸性沙壤土为好 。
南瓜内含有维生素和果胶，果胶有很好的吸附性，能黏结和消除体内细菌毒素和其他有害物质，如重金属中的铅、汞和放射性元素，起到解毒作用 。南瓜所含果胶还可以保护胃肠道黏膜，免受粗糙食品刺激，促进溃疡面愈合，适宜于胃病患者 。南瓜所含成分能促进胆汁分泌，加强胃肠蠕动，帮助食物消化 。南瓜能消除致癌物质亚硝胺的突变作用，有防癌功效 ， 并能帮助肝、肾功能的恢复，增强肝、肾细胞的再生能力 。
南瓜原产于南美洲，已有9千年的栽培史，哥伦布将其带回欧洲，以后被葡萄牙引种到日本、印尼、菲律宾等地，明代开始进入中国 。李时珍在《本草纲目》中说：“南瓜种出南番，转入闽浙，今燕京诸处亦有之矣 。二月下种，宜沙沃地，四月生苗，引蔓甚繁 ， 一蔓可延十余丈……其子如冬瓜子，其肉厚色黄，不可生食，惟去皮瓤瀹，味如山药 ， 同猪肉煮食更良，亦可蜜煎 。”
南瓜传入中国有多条路径 ， 但以广东、福建、浙江为最早 。中国人初期误以为南瓜来自日本，故名之为“倭瓜”，因日本在中国之东，所以又称南瓜为“东瓜” ， 此外还有进一步误会为产自朝鲜半岛，名之曰“高丽瓜”，而日本人则以为南瓜来自中国，所以称它为“唐茄子” 。到了清代中后期 ， 中国南方南瓜沿大运河向北移栽 ， 特别是山东，成了北方南瓜种植重镇，人们开始意识到此瓜应自南来 ， “南瓜”之称开始流行 。
南瓜产量大、易成活、营养丰富，荒年可以代粮，故又称“饭瓜”“米瓜” 。《北墅抱瓮录》中说：“南瓜愈老愈佳，宜用子瞻煮黄州猪肉之法，少水缓火，蒸令极熟，味甘腻，且极香 。”
从古籍上看，当时人们不仅吃果实，还吃叶，比如“以叶作菹 ， 去筋净乃妙”，花亦能食，“泡以开水盐渍之，署日以代干菜”，但食花需去其心和须，否则太苦，而南瓜茎则可以“织屦及缫作丝为绦紃等物” 。此外还用南瓜泡酒，被认为有利于保?。侗静萸笤吩兀骸罢羯菇萍?。其藤甘苦、微寒 。平肝和胃，通经络，利血脉 。”
南瓜在生育期上有早熟、中熟和晚熟类型；植株形态上有长蔓、中蔓、短蔓和矮生等类型；果实形状上有球形、扁圆形、葫芦形、椭圆形等；果实大小上，大的果实重达数百千克，小的仅几十克；果实色彩上有红、白、黄、绿色、复色等；开发利用上可以鲜食、籽用、药用、观赏、加工等 。
