公元670年四月至八月,唐与吐蕃为争夺龟兹、疏勒、于阗、焉耆四镇,在大非川进行了一次重要的作战 。此战,吐蕃军避实就虚,不与唐军精锐直接交锋,而是断其粮草后,集中优势兵力夺取胜利;而唐军远道出征,且兵力不支,供给不畅,尤其军中将领不和,副将郭待封擅违军令,一意孤行,终陷败局 。

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唐朝武功显赫,自开国以来,四处征战无一不胜,先后击败刘武周、宋金刚、王世充、窦建德等军阀势力 。一统汉地后,唐军又致力于平定边患,相继攻灭东突厥、薛延陀,令四夷宾服,皆尊唐太宗李世民为“天可汗” 。唐朝武威日盛,高宗总章二年,唐朝所掌握的疆域达到最大,东起朝鲜半岛,西临咸海,北包贝加尔湖,南至越南横山,有1239万平方公里之多 。然令天下慑服的唐朝,却于总章三年时,在吐蕃这个小国上翻了跟斗,惨败于大非川,遭遇到唐朝开国以来最大的一次败仗 。
大非川之战起因于吐蕃的大举入侵,当时,吐蕃军队直入西域,攻陷西域白州等十八个羁縻州,又联合于阗国,拿下龟兹拨换城 。因此,唐朝失去对西域的掌控,只能被迫罢安西四镇 。这样的情况下,大唐即使再顾念之前文成公主进藏的和亲之举,也不可能不出兵夺还国土 。于是,刚在总章元年时降伏高句丽的大唐名将薛仁贵,又受高宗重任,担任逻娑道行军大总管一职,和副总管阿史那道真、郭待封一同率军五万,护送吐谷浑王还青海,既要替吐谷浑王光复故土,也要率军夺还西域,打击吐蕃 。
此次出征,唐军以吐蕃首都“逻娑”为出师之名,可见唐军对吐蕃势在必得,不仅要光复失地,更有直捣黄龙,降伏吐蕃之意 。再加上唐军方面既有名将薛仁贵压阵,又加之对吐蕃边远小国的轻蔑,故此在战前,上至将领,下至士兵,都是踌躇满志,打算一鼓作气,深入西域 。而吐蕃方面,对唐军本就忌惮已久,早在总章二年时,吐蕃就任命噶尔·赞聂多布为大相,由其弟,有吐蕃第一名将之称的噶尔·钦陵赞卓统兵在外,驻守吐谷浑,以此加强对河源地区的控制,既可把关守卫,亦有寻机东进之意,总章三年时,一路攻入西域的正是率军四十万北上的论钦陵 。
五万唐军,薛仁贵率三万战军在前,郭待封率五千战兵和一万五千辎重军在后,经鄯州至青海湖南之大非川一地 。薛仁贵老于战阵,深知吐蕃虽为边远小国,但其兵多将广,极难对付,且吐蕃军队以逸待劳,又深明地利,而唐军一路上多发高原反应,如不速战速决,实在是难以获胜 。

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在观察地势后,薛仁贵认为乌海险远,不明地理的情况下,大批的辎重车马不便住行,容易丧失战机,故下令留郭待封令辎重部留下,于大非岭上凭借天险,构筑防御工事,将此地变为大军的前沿阵地 。这样一来,薛仁贵大军在前,胜有后援,败亦有退路 。随后,薛仁贵以“快”为此战要义,即率主力,“轻锐倍道”,奔袭吐蕃军 。
于河口一带,薛仁贵大军开到,吐蕃军在遇见唐军后,被打得猝不及防,伤亡甚众,“数万吐蕃人死伤籍枕”,损失牛羊万余头 。经此大胜,薛仁贵直入乌海城,驻守于此,按照计划,等待郭待封辎重部的后援 。但薛仁贵知兵却难以知人,郭待封自恃名将郭孝恪之后,前番薛仁贵出击,留他守辎重时,他已有不满,如今薛仁贵得此大功,眼红的郭待封更是不服管制,竟在此时擅自率后队继进,不与薛仁贵的主军会合,想和薛仁贵争抢军功 。
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