与辽军十万精锐对比，宋人迎战军队的规模与之大抵相仿，宋军主要有这么几部分组成：镇州都钤辖、云州观察使刘廷翰、彰德节度使李汉琼、知定州崔翰、右龙武将军赵延进、河阳节度使崔彦进 。
其中除了河阳节度使崔彦进外，其他将领指挥所部共约八万人负责正面对抗辽军，而崔彦进则潜师长城口，绕到辽军侧后 。如此布置，实际是执行了宋太宗战前所制定的诱敌深入并伏击歼灭之作战计划 。算上崔彦进的伏兵，宋军差不多也有十万之众，与辽军规模大致相仿 。只不过，宋人多步兵，而辽军为骑兵 。双方又在旷野交战，因此，宋军并没有多少优势 。
此外，通常说来，骑兵与步兵交手时，至少可达到一比三的使用比例 。比如一千骑兵组成的方阵，起码可以冲击由三千步兵组成的方阵 。如果使用得当，甚至可以冲击人数更多的步兵方阵 。当然，战场形势瞬息万变，指挥员如何指挥作战也相当关键 。双方交手，当然不能只看人数多寡和简单以一比三的比例来衡量彼此的力量 。毕竟辽军集结十万骑兵不算太难，而宋军一下集结起码三十万人的难度可不小 。但现实历史是，宋辽交手互有胜负，所以，一比三的比例问题严格说来只是纸上谈兵的理论数据而已 。现实交战，还是需要考虑战场的各种因素 。
宋军得知辽军南侵的情报后，镇州钤辖、云州观察使刘廷翰挥军北上，于九月三十日抢先辽军到达徐河滩头阵地列阵布防 。不久，李汉琼和崔翰等人也加入徐河阵地完成集结 。而与此同时，崔彦进则挥师沿黑卢堤向北，折向西北方向，出长城口，进入埋伏阵地 。辽军九月三日发兵后，进军却颇为拖拉 。迟至十月十八日才最终进入徐河战场 。随着辽军主力全部进入徐河战场，满城会战就此拉开大幕 。
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十月十八日是会战的第一天 。辽军倚仗骑兵优势，强渡徐河 。这一天双方的战斗基本是围绕这徐河桥梁而展开的 。宋军为了不让辽军渡过徐河，因此，严防死守徐河上的桥梁 。辽军则发起多次攻击 。负责桥梁守卫的刘廷翰的部队 。刘廷翰麾下有将领丁罕，与辽军反复拉锯，多次打退辽军的进攻 。但是，因为辽军攻势太猛，刘廷翰部支持不住，渐次撤出战场，向宋军主力集团靠拢 。辽军在夺取了徐河桥梁之后，顺利渡过徐河 。丁罕在十八日当天的战斗中表现突出，战后被擢升为本军都虞侯 。
辽军渡过徐河之后，前出至满城以西 。宋军则因为失去徐河屏障，只有依托满城进行防御 。双方在满城外围又一次爆发战斗 。辽军名将耶律休哥指挥麾下精锐也投入战斗，但是，宋军越战越勇，阵线岿然不动 。这一仗一直打到十八日结束，宋辽双方打成平手，各自收兵，准备来日再战 。次日，双方再度交手 。
宋军依据宋太宗所传授阵图布阵 。宋军列为八阵，每阵相隔百步 。赵延进登眺山远观敌情不由大吃一惊 。辽军十万骑兵裹着滚滚尘土而来，宋军如此八阵，首尾相去太远，完全无法与辽军骑兵对抗，极易遭辽军分割歼灭 。那些久经战阵的将士对八阵也没有信心，大家都觉得，这么打下去，这一仗必败无疑 。
赵延进赶紧跟崔翰商量：“主上委吾等以边事，盖期于克敌尔 。今敌众若此，而我师星布，其势悬绝，彼若持我，将何以济！不如合而击之，可以决胜 。违令而获利，不优于辱国乎？”崔翰听到赵延进的建议后，不敢赞同，万一不胜，又违反了太宗的阵图，这责任谁承担？
宋太宗每次大军作战，都要“将从中御”进行控制 。具体操作就是派监军监督主帅，同时赐予主帅阵图，要求主帅临阵严格遵守阵图作战 。这是一种完全不顾战场实际的做法 。因此，宋军主帅的战场能动性完全被束缚住，无法克敌制胜 。“兵无常势，水无常形”，行军作战，怎么能依靠固定阵图作战呢？但是崔翰知道，这阵图毕竟是皇帝亲赐，不能随便改动 。万一改动了再打不赢，这责任是要有人承担的 。而他，可不愿意承担这个后果 。赵延进当然知道崔翰所担心的是什么，于是，他主动表示：“倘有丧败，则延进独当其责 。”
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