1260年 ， 蒙哥汗在四川合川攻城中 ， 中流矢身亡 。
消息传来 ， 当时忽必烈正统帅三路大军围攻鄂州(武昌) ， 宋丞相贾似道屯兵汉阳 ， 重庆之宋军也南下援鄂 。奉命从云南北上的兀良哈台将军的部队 ， 也在潭州(今长沙)受阻 ， 忽必烈不得不分兵解围才与之会合 。
这时候 ， 忽必烈的妻子察必从漠北捎来信息 ， 留守帝国首都哈喇和林的忽必烈幼弟大有夺取汗位之势 。情势紧迫 ， 断不可犹豫再三 。忽必烈在军前召集幕僚商议 。郝经建议“断然班师 ， 销祸于未然“ ， 廉希宪也建议“愿速还京 ， 正大位以安天下“ ， 正在此时 ， 贾似道恰好遣使约和 ， 于是双方商定 ， 以长江为结 ， 宋向蒙古每年纳银二十万两 ， 绢二十万匹 。
忽必烈轻车简从到达燕京(今北京) ， 驻其近郊 。而这时候 ， 阿里布哥已派脱里赤在燕京召集军队包抄忽必烈 。忽必烈遣散了脱里赤的军队 ， 同时秘令自己的军队火速北返 。这时候 ， 阿里布哥派信使召集忽必烈参加漠北和林的忽里勒台会议 ， 选举新汗 。忽必烈未予理睬 ， 并命廉希宪到开平(后称上都 ， 今内蒙古正蓝旗) ， 观察事态发展 。又命塔察尔赴宗王塔察尔处 ， 劝其支持忽必烈为汗 ， 得到塔察尔的赞同 。
忽必烈返回开平 ， 召集部分宗王开会 ， 在他们支持下 ， 忽必烈登上大汗位 。按照成吉思汗定下的扎撒规定 ， 蒙古选汗必须在鄂嫰河之地召开选汗大会 ， 而且必须有各系宗王参加 ， 忽必烈自行选汗 ， 显然有违传统 。在哈喇和林的选汗大会上 ， 阿里布哥得到术赤系察哈台系窝阔台系大多数蒙古宗王的支持 ， 即大汗位 。
忽必烈另一个弟弟旭烈兀 ， 正领军发动第三次西征 。旭烈兀当时已攻克巴格达 ， 叙利亚苏丹纳昔尔派其子向旭烈兀表示臣服 ， 旭烈兀将使者遣回 ， 要求纳希尔投降 。蒙古大军继续西进 。旭烈兀兵分三路 ， 进军叙利亚 ， 先后攻占美索不达米亚北部诸城 ， 渡过幼发拉底河 。旭烈兀架炮攻城 ， 纳昔尔逃奔埃及 ， 蒙古军队占领大马士革 。这时候 ， 传来蒙哥汗死讯 。旭烈兀于是班师 ， 回到波斯 。回到波斯后 ， 旭烈兀得知忽必烈已经在开平即大汗位 ， 并且和阿里布哥发生了汗位之争 。旭烈兀与忽必烈关系向来不错 ， 于是决定不在赴和林 ， 而留在波斯 。
这样 ， 由于汗位之争 ， 蒙古帝国正式分裂 。其中支持阿里布哥的术赤系别儿哥 ， 封地为从额尔齐斯河到第聂博河(乌克兰)的广大地区 ， 统治中心在伏尔加河的萨莱(阿斯特拉罕附近) 。支持阿里布哥的窝阔台系海都 ， 封地为准噶尔盆地北部 ， 包括今塔城、阿勒泰地区和蒙古的西部 。察哈台系汗位虚悬(后为阿里布哥派出的阿鲁忽) ， 封地为东至伊犁河流域 ， 西至阿姆河流域的土地 。由于察哈台系和窝阔台系曾反对蒙哥即位 ， 所以阿姆河和锡尔河之间的河中地区被划给了支持蒙哥汗的术赤系 。高昌(维吾尔)由于亦都护归属成吉思汗较早 ， 保留了自己的领地 ， 不属于任何宗王的封地 ， 归蒙古大汗直辖 。阿姆河以西 ， 直到地中海 ， 包括波斯伊拉克叙利亚小亚细亚 ， 归拖雷系旭烈兀统辖 ， 统治中心在波斯的大不里士 。
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