到了1591年底，工部一位官员开始筹备明年的立储，将预算报告呈给皇帝批准 。万历于是借口有大臣违反了一年之内不提册封太子的规定，决定延缓立储 。这一决策又迎来了文官们的联名奏请，希望万历信守来年春天立常洛为太子的承诺 。
被立储之事弄得焦头烂额的万历又想出一招，同时封其三个儿子为王而不立太子，且借口说皇后还年轻，今后可能生嫡子也不一定 。被惹急了的文官们坚决拒绝皇帝任何形式的借口，终于惊动了太后 。在文官和太后的双重压迫下，万历无奈在1601年立常洛为太子，皇三子常洵仅被派往河南封为福王 。
这场历时10年的国本之争，最后以文官集团的胜利而告终 。但从此之后，万历的心逐渐变得冰冷封闭，对待国家的政事彻底丧失了兴趣 。加之各种攻击甚至谩骂万历的官员络绎不绝，并且这些文官以勇于提出自身意见为荣 。万历刚开始还有所回应，到后面就被骂的没了脾气，产生了习得性无助，干脆不加理睬，躲在宫中，开启了臭名昭著的“万历怠政” 。
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蜷居宫后 ：遗世独立的无奈之举
对于万历皇帝执政后期的30多年不上朝，很多人将原因归咎于其自身的懒惰 。但稍稍分析便知，要是万历懒惰，他执政前期的种种励精图治亲力亲为的现象又从何解释?其实，万历皇帝的怠政，最大的原因在于他对文官集团的彻底失望 。
朝廷的文官，都经过了科举考试的层层筛选，孔孟之道深深影响了他们的价值判断和选择 。这些以道统仁义为箴言信条的文官们，这些想通过科举做官享受荣华富贵的儒生，自身从政的动机很可能就不干净，这样一来，文官集团就只能是一滩永远无法形成共识，永远都在争权夺利，还时常借助进谏这种冠冕堂皇的手段来为自己服务的臭水 。
张居正一死，大臣们无处施展自身的“才能”，皇帝便立即成为他们攻击的目标 。他们批评皇帝贪图享乐，奢侈懒惰，更有甚者对于一些天子本就拥有的特权进行讽刺和抨击，颇有一种吃不到葡萄吃葡萄酸的架势 。
在万历皇帝看来，当朝的谏官玩命的上疏讽谏甚至破口大骂，并非是考虑社稷江山，而是所谓的“讪君卖直” 。他们通过严苛的批判，把自己摆在道德的制高点，将自身的正直当成一种商品，以博得政治上的威信和更大的权势，其本质还是一种自私自利的行为，只不过包上了一层正义的外衣 。
在他们看来，皇帝的主见并不重要，甚至越优柔寡断越好，这样他们就有更加广阔的发展空间为所欲为 。但万历自身并不是一个没有主见没有能力的人 。张居正死了之后，万历渴望能够自己掌权处理国家大事 。
细细追究，万历蜷居宫后这30多年的时间，要是以“怠政”一词以蔽之还是有欠妥当 。我们甚至要怀疑，上朝这种表面上看很有效但实际上形同鸡肋的议政手段是否就是必要的 。
万历在位期间，上朝基本上成了文官们明争暗斗的场所，正经的国家大事被放在一边，充斥全廷的都是诽谤和责骂 。万历不上朝，是为了眼不见心不烦，甚至在一定程度上提高了行政效率 。
在万历执政后期，还有过“万历三大征”这样的丰功伟绩 。平定蒙古人哱拜叛变的宁夏之役，抗击日本丰臣秀吉政权入侵的朝鲜之役，以及平定苗疆叛变的播州之役这三大战役上，明朝廷都获得了巨大的胜利，如果万历皇帝在深宫之中完全贪图享乐不管国事，这些硬仗想要获胜是很难的 。
所以不能否认，万历其实一直都在批阅奏章安排相关事宜，不上朝不是懒，只是想避开那些婆婆嘴的文官罢了 。“选择性放弃”可能是对万历朝后期情形的更好的概括 。
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