开皇二年(五八二年)春，突厥遭受天灾，民不聊生，沙钵略可汗孤注一掷，铤而走险，五月，他调集五可汗发兵四十万入长城，揭开了根本改变双方乃至东亚世界间关系的大搏斗的序幕 。
突厥的这次进攻，声势浩大，来势凶猛 。五月十六日，东北的高宝宁集团也配合突厥，向平州(今河北省卢龙县东)发起进攻，在整个战线，隋军的防线被多处突破，屯守乙弗泊(今青海省乐都县西)的行军总管冯昱遭到突厥数万骑兵围攻，力战数日，寡不敌众，壮烈殉国 。东部战线，突厥与高宝宁的联军突破隋军防线，进攻幽州，李崇出战，不利 。十月，西北长城沿线重要州县一个个的陷落，突厥攻破木峡，石门两关，分兵南下，越过六盘山，挺进谓水，径水之滨，严重威胁长安，十二月十五日，文帝再派内史监虞庆则为元帅，驰往弘化(今甘肃省庆阳县)拒敌 。虞庆则命行军总管达溪长儒率骑兵二千出击，才出弘化没多久，就遭遇突厥大军，陷入重围，隋军大惧，达溪长儒神色慨然，激励将士死战求存 。他把全军凝结成阵，且战且退，经受了突厥骑兵排山倒海般的冲击，昼夜凡十四战，军兵散而复聚，整整坚持了三天三夜，打得刀卷枪折，没武器可用，士兵便挥拳相博，手皆见骨，达溪长儒身先士卒，五处受伤，前后贯穿两处，可这条硬汉犹如铁塔般挺立不倒，山河为之变色，全军以死相拚，杀敌万余，退回郡城，仅存百人 。突厥军兵本来为了掳掠财物而南侵，完全没料到遭到如此猛烈的抵抗 。大军失了锐气，他们焚烧了同伴的尸体，解围而去 。退出塞外 。
突厥被打退了，人们扬眉吐气，热泪奔涌 。在这举国欢庆之际，文帝显得格外冷静，他心里明白，突厥并没有被重创，他们马上会卷土重来的 。
不出文帝所料，开皇三年(五八三年)开春不久，突厥又蠢蠢欲动，二月，北部发生局部战斗，四月，突厥又大军压境 。经过去年的大战，隋军经受住了考验，培育起了战胜突厥的信心，而突厥的内部矛盾表面化，只要再挫其气焰，就会造成其内部分裂，文帝下定决心，决定主动出击，给沙钵略以决定性打击，实现敌我战略攻守之势的转变 。
四月，文帝下诏，历数突厥的罪行，宣布大举讨伐突厥 。隋军分别由卫王爽，河间王弘，上国柱窦荣定，左仆射高颖和内史监虞庆则任行军元帅，以卫王爽居中节度诸军，分八道出塞，向突厥发起猛烈攻击 。
中路军首先与突厥爆发激战，四月十一日，卫王爽率总管李充等四将出朔州道行军途中，与沙钵略所率的突厥大军相遇于白道(今内蒙古呼和浩特市西北) 。无数骑兵在大草原上冲杀驰骋，想像一下：数以万计的中国重装骑兵和土耳其马弓杀个天昏地暗，这是何等的壮观啊！李充率精锐铁骑五千从侧面突击突厥，突厥措手不及，大乱 。隋军趁此良机，全军奋力向前，突厥不能抵档，一败涂地 。沙钵略身受重伤，丢盔卸甲潜入草地，好不容易捡回性命 。这一战，隋军还夺了大量的牛羊马匹，造成突厥乏粮，全军只能磨兽骨充饥，好不凄惨 。
西北方向的战果，同样具有决定性意义 。
河间王弘率军数万出灵州道，与突厥相遇，大破之，斩首数千 。
窦荣定率九总管，步骑三万出凉州，在高越原与突厥阿波可汗相遇，两军对峙于戈壁滩上，隋军带的水很快喝光了，士兵只好刺马饮血，死者相继，窦荣定眼看拖下去将不战自毙，仰天长叹 。不料天上竟下起及时雨来，全军士气大振，大将史万岁出阵与突厥的勇士单挑，转眼就取了对方的首级，突厥大惊，全军大乱，隋军趁势掩杀，突厥大败 。这时，隋朝派长孙晏进行离间和策反工作，利用阿波和沙钵略的不和，使阿波向隋请和，在六月，阿波可汗率军北还 。在白道吃了大败仗的沙钵略可汗逃回塞北，满心悲愤，又听说阿波可汗暗通隋朝，不禁怒从中来，带领沿途收聚的败兵奔袭阿波的牙帐，杀了阿波可汗的母亲，烧了他的营盘 。从此，阿波与沙钵略反目成仇，突厥也分裂为东，西两大对立集团，兵连祸结 。
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