据《宋史》记载，杨业有七个儿子，分别为延昭、延玉、延浦、延训、延瓖、延贵、延彬 。不过杨延昭是杨业长子，并非是排行老六 。而且，七个儿子除了杨延玉战死在朔州外，其余都得了善终，更无流落番邦、出家为僧的事情 。
那么原本是长子的杨延昭，怎么又成了“杨六郎”呢？
对此，坊间的解释有多种，最具代表性的是：
一、将星说：“南斗六星去牵牛二十六度四分之一，主兵机;北斗中第六星主燕” 。南斗六星主兵，为大将之象 。同样是主兵的北斗六星主燕，燕地正是契丹南京控制的区域，杨延昭镇守河北边关就是了为对付契丹 。契丹人将杨延昭视为震慑燕地的将星，呼之为“六郎”是出于敬畏 。
另，古人视天狼星为将星，又名为六郎星 。因为杨延昭骁勇善战，素为契丹人所畏服，认为他是天上的天狼星下凡，所以呼其为“杨六郎” 。将星说，《宋史》的记载可以作为旁证：“延昭智能善战……在边防二十余年，契丹惮之，目为杨六郎 。”
二、乳名说：清人康基田《晋乘搜略》记载，“六郎”只是杨延昭的“小字” 。“小字”，就是乳名 。
三、大排行说：聂崇歧先生《麟州杨氏遗闻六记》中道，“其为六郎，未始不并从父昆弟而言，非必为同父兄弟中之行次也” 。《卫考》称，“或者是以大排行计杨延昭为第六，以小排行计杨延昭居长 。后人以大排行言，故多目为杨六郎 。”
四、字讹说：骆承业《杨家将与杨家将戏》谓：“《宋史》记其……为大郎，但同篇却又记其为杨六郎，‘大’与‘六’字形相似，古籍的刻本、钞本中两字往往相混，此处‘六’字当为‘大’字之误！”
总之，杨六郎的来历究竟如何已不可考，学界虽无定论，但多数人认为“将星说”最靠谱 。
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