对海洋、海岸线的调查、研究、利用和开发，虽然可以利用气象卫星、地球资源卫星获得一些资料和数据，但不解决根本问题，例如资源卫星遥感器波段主要在可见光和近红外波段，而海洋遥感器波段主要在红外和微波波段 。中国既是一个大陆国家(9 600 000km2土地)，又是一个海洋国家(海岸线18 000km，拥有4 700 000km2海域，多于4 000 000km2的经济开发区)，发展海洋卫星是国民经济和军事部门之必需 。
海洋卫星的任务是海洋环境预报，包括远洋船舶的最佳航线选择，海洋渔群分析，近海与沿岸海洋资源调查，沿岸与近海海洋环境监测和监视，灾害性海况预报和预警，海洋环境保护和执法管理，海洋科学研究，以及海洋浮标、台站、船舶数据传输，海上军事活动等 。当然，作为观测站的卫星远不止以上几种，预警卫星、核爆炸探测卫星、天文预测卫星(如美国的“哈勃”太空望远镜)等均属于这一类 。虽然它们的功能各有侧重，但基本观测原理都是相似的 。
中继站
中继站是一种在轨道上对信息进行放大和转发的卫星 。具体分为两类：一类用于传输地面上相隔很远的地点之间的电话、电报、电视和数据;另一类用于传输卫星与地面之间的电视和数据 。这种卫星有下列几种：
通信卫星
利用卫星进行通信和平常的地面通信相比较，具有下列优点：通信容量大;覆盖面积广;通信距离远; 可靠性高;灵活性好;成本低 。通信卫星一般采用地球静止轨道，相当于静止在天空上 。若有3颗地球静止轨道卫星，彼此相隔120度，就可实现除地球两极部分地区外的全球通信 。
通信卫星已用于国际、国内和军事通信业务，同时开展了区域性通信和卫星对卫星的通信 。卫星通信技术已赋有很浓的军事色彩，它在战略通信和战术通信中占有绝对的优势 。各国已有的国际、国内卫星通信系统都承担着军事通信任务 。
通信卫星已进入相当成熟的实际应用阶段，特别是随着地球静止轨道卫星通信技术的发展，它的应用日益广泛 。它可用于传输电话、电报、电视、报纸、图文传真、语音广播、时标、数据、视频会议等 。
广播卫星
广播卫星是一种主要用于电视广播的通信卫星 。这种广播卫星不需要经过任何中转就可向地面转播或发射电视广播节目，供公众团体或者个人直接接收，因此又称为直播卫星 。普通的家庭电视机配一架直径不大的天线和机顶盒就可以直接接收直播卫星的电视广播节目 。
跟踪和数据中继卫星
跟踪和数据中继卫星是通信卫星技术的一个重大发展 。它是利用卫星来跟踪与测量另一颗卫星的位置，其基本思想是把地球上的测控站搬到地球同步轨道上，形成星地测控系统网 。这样，可大大增加对近地轨道卫星，如气象卫星、侦察卫星、资源卫星、海洋卫星、通信卫星等的跟踪测轨弧段，提高测轨精度，减少地面站的设置数量 。换句话说，跟踪和数据中继卫星就是利用地球同步轨道卫星实现地面测控中心对低轨道卫星的跟踪和数据中继 。
发展跟踪和数据中继卫星将改变航天活动对地面测控的过分依赖性，同时也可以克服在国外无法设置地面站的困难，所以受到了世界各航天大国的普遍重视 。中国也在积极地发展这种卫星技术 。
除上述各中继站卫星系统外，各国还研制和发射了其他类型的专用通信卫星和无线电业余爱好者卫星，如海事卫星，卫星商业系统、搜索和营救系统……
基准站
这种卫星是轨道上的测量基准点，所以要求对它测轨非常准确 。属于这种功能的卫星有：
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