成为首领的孙万荣“收散兵，复振”，攻向冀州（今河北省冀县），杀刺史陆宝积 ， 掠数千人，既攻瀛州（今河北保定） 。河北震动，纷纷逃散 。形势一度极为险恶，武则天只能复起被贬为彭译令的狄仁杰与贬为原州司马的娄师德以御契丹 。
经过此番缓冲，神功元年(公元697年),，武则天诏令夏官尚书王孝杰、羽林卫将军苏宏晖率兵17万讨契丹 。三月，战于东硖石（今河北省卢龙附近） ， 因后军苏宏晖自乱其阵而致唐军大败，王孝杰战死 。孙万荣借打胜仗之势，“遂屠幽州，攸宜遣将讨捕,不能克” 。
四月至五月，武则天又命金武大将军、河南郡武懿宗为神兵道大总管，右肃政台御史大夫娄师德为清边道大总管，右武威卫大将军沙吒忠义为清边中道前军总管，带兵20万击契丹 。孙万荣挟前战之功“恣肆无所惮” ， 欲与唐兵再度争锋 。
然而，形势发生了重大的逆转——契丹的友军奚族军倒戈，默啜受武则天赏赐后袭击契丹新城，断了契丹军后路 。孙万荣闻新城被毁大为恐慌，张九节乘势攻击，孙万荣大败，契丹的几个重要将领如李楷固、骆务整等也投降了唐军 。
自此，契丹叛乱才被平息 。但是接替契丹叛乱的，是更为难缠的默啜可汗 。为了尽快平息契丹之乱，武则天答应默啜把河西已经并入大唐版图的突厥人 ， 驱赶到他的部落里为民的要求，而且还附带农具、种子、牲畜等生产资料 。默啜得到了这些人口、种子和生产工具以后，越来越强大，终武则天一朝 ， 都没有剿灭默啜 ， 直到唐玄宗开元年间才被解决 。
大清洗这是因为武则天武功不足所致吗？非也 。武则天自显庆五年（660年）开始掌握大权 ， 到永淳元年（682年）二十余年间，对外进行了6场大规模战争 。唐军北征西讨，灭高句丽、百济、西突厥 。唐廷于西突厥故地天山北路建北庭都护府，统辖昆陵、濛池二都护和23个都督府 。
龙朔二年(661年)在天山南路分置16个都督府，及80州，110县，军府126个，皆隶属安西都都府 。拓地远及葱岭以西的中亚地区，至总章年间，建立了华夏王朝数千年史上的最大版图 。只有两次对决吐蕃失利 ， 却让归附于吐蕃的西突厥各部落重新接受唐朝的统治，并夺回唐高宗初期丢失的安西四镇，遏制了吐蕃的扩张，终归还是有利于唐王朝的 。
然而在唐高宗去世之后 ， 武则天为了独掌大权 ， 稳固自己的地位成为最重要的事情，为此她不惜进行大清洗 。因为怀疑与徐敬业相勾结，武则天在没有确凿证据的情况下杀死左威卫大将军程务挺；因是已故王皇后亲戚，大将王方翼死于流放海南岛的路上 。此二人随名将裴行俭征战多时，乃西本边防不可或缺之人 。尤其是王方翼，他经营西域多年，不仅夺回安西四镇更阻止吐蕃在西北的扩张 。
在其死后 ， 安西四镇全部丢失 。永昌元年（689），屡建战功的黑齿常之因忠于李唐 ， 在武则天授意下 ， 受酷吏周兴诬陷自缢而死 。在其死后 ， 北部边境再也没有良将，东突厥与契丹终有机会坐大，并大举进犯 。
由于良将被清洗掉，武则天只能放弃唐初扩张态势，转向防守 。因为漠北丢失 ， 西域也一度失陷，再加上管理不善，导致马政荒废，帝国马匹存量从高宗朝的76万匹锐减到20万匹（其后玄宗朝最盛时也仅恢复到40万匹） ， 这亦是外战武功不振的一大缘由 。唐朝军队战力也因此大受影响，再不复李世民、李治时期各种以少胜多神话战绩、一战破国直若等闲的赫赫武功 。这不仅仅影响武则天一朝，其继任者也都极为被动 。
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