当年九月 ， 匈奴日逐王率众降汉 ， 骑都尉郑吉征发西域各国兵马5万前往接应 。郑吉自此威震西域，遂受命保护车师以西的西域北道地区 ， 称号为“都护”，把都护府设置在乌垒城（今新疆维吾尔自治区轮台东） 。与之相对应的，匈奴把原设置在西域的僮仆都尉一职废除了 。
【汉宣帝时期与匈奴关系怎么样 又存在着哪些弊端？】西域都护建立起来以后，汉朝在西域的势力得以稳固 。都护府负责督察乌孙、康居等西域36国，宣扬汉朝的号令，保证商路的畅通，维持国与国间的秩序，防止匈奴再来侵扰 。这是新疆地区并入中国版图的开端 。
匈奴曾于元康四年（前62）联络羌人以夹击汉朝 ， 被名将赵充国讨平，此次更失去西域，国势遂更为衰弱 。神爵四年（前58）十月 ， 匈奴爆发内乱 ， 诸王争立，呼韩邪单于稽侯狦攻杀前单于握衍朐鞮，随即又被屠耆单于薄胥堂击败逃走 。
第二年，自称单于者竟有5人 。汉朝有大臣请求趁机进攻匈奴 ， 但御史大夫萧望之却持反对意见，他说，“乘乱幸灾，彼必奔走远遁，不以义动，兵恐劳而无功”，主张遣使
吊问，辅其微弱 。宣帝采纳了他的建议 。
五凤二年（前56）八月，匈奴屠耆单于的少子右谷蠡王姑瞀楼头因为在夺权战争中失败 ， 逃奔汉朝 。十一月，呼韩邪单于左大将乌厉屈父子率众数万降汉 。到了甘露元年（前53）正月，势力最大的呼韩邪、郅支两位单于先后送儿子到汉朝做人质，请求称臣 。甘露三年（前51）正月，呼韩邪亲自来到长安朝贺，二月，宣帝派6万骑兵护送呼韩邪归国，与呼韩邪对立的郅支单于闻风远遁 。
在对汉朝献媚的比赛中，无疑呼韩邪是稳占上风 。甘露四年（前50）正月，两位单于俱遣使臣到长安来献礼，汉朝唯独优待呼韩邪的使者 。此后六、七十年间，汉朝与匈奴间的战争逐渐平息，文化交流日益频繁，一直要到东汉建立，匈奴分裂为南北两部，北匈奴才再次成为严重边患 。
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疆域的扩大 ， 国威的远布 ， 固然是宣帝朝的光荣，但当时政局上出现的某些弊病 ， 也预示着盛世已经接近了尾声 。宣帝为了打击霍氏的势力，任用外戚许氏和史氏，开其后外戚擅权之风 。宣帝到后期也逐渐放弃了节俭的习惯 ， “颇修汉武故事，宫室、车服盛于昭帝” 。他还重用宦官，司隶校尉盖宽饶上书谏阻，宣帝大怒，逼其自杀，这说明他鼓励直言进谏的作风至此也荡然无存了 。
当然，最致命的还是他没有教育好儿子，太子刘奭始终不改对儒学的迷信 。黄龙元年（前49）十二月 ， 宣帝在未央宫驾崩，太子继位，是为孝元皇帝——“昭宣中兴”终于走到了尽头 。
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