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在中国绵延数千年的专制统治历史上，特务统治并非明朝首创，恐怖气氛也时有出现，“道路以目”便是历史上恐怖时局的真实写照 。然而，前朝历代的恐怖统治大多都仅限于某一特定的历史时期，如武则天为争夺李唐天下就曾大行特务统治 ， 致使当时一度告密风行，酷吏当道，全国陷入恐怖之中 ， 一旦其掌握了权力 ， 便很快改变了这种恐怖的氛围 。
然而，明朝的特务恐怖统治几乎从未间断，这种无节制的滥捕极大地影响了皇帝与官僚机构之间的关系，使百官、民众、军队与皇帝离心离德，难怪有人说明朝不是亡于流寇，而是亡于厂卫 。
锦衣卫另一项臭名昭著的职能就是“执掌廷杖” 。廷杖制度始自明朝，是皇帝用来教训不听话的士大夫的酷刑 。一旦哪位倒霉官员触怒了皇帝，就会被宣布加以廷杖，立刻被扒去官服，反绑双手，押至行刑地点午门 。
在那里 ， 司礼监掌印太监和锦衣卫指挥使一左一右早已严阵以待 。受刑者被裹在一块大布里 ， 随着一声“打”，棍棒就如雨点般落在他的大腿和屁股上 。行刑者为锦衣卫校尉，他们都受过严格训练，技艺纯熟，能够准确根据司礼太监和锦衣卫指挥使的暗示，掌握受刑人的生死 。
如果这两人两脚像八字形张开，表示可留杖下人一条活命；反之，如果脚尖向内靠拢，则杖下人就只有死路一条了 。杖完之后，还要提起裹着受刑人布的四角，抬起后再重重摔在地上，此时布中之人就算不死，也去了半条命 。廷杖之刑对士大夫的肉体和心灵都是极大的伤害，但明朝的皇帝却乐此不疲，锦衣卫将校对它更是情有独钟 。
一般认为东厂的发明者是明成祖朱棣 。在发动“靖难之役”夺取了侄子的皇位后，朱棣一直面临皇位合法性的危机，一方面，建文帝生死不明 ， 复位威胁并未彻底消除；另一方面，朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持 。为了用强力巩固皇位，成祖迫切需要一个强有力的专政机器 ， 由于锦衣卫设在宫外，调用不便，于是准备新组建一个特务机构 。
当初在朱棣起兵举事的过程中，一些宦官、和尚如郑和、道衍等人出过大力，所以在朱棣的心目中，还是觉得宦官比较可靠 ， 而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便 。就这样，在明成祖迁都北京之后，建立了一个由宦官掌领的侦缉机构，由于其地址位于东安门北侧，因此被命名为东厂 。东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势” 。
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东厂的侦缉范围十分广泛，朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司审问重犯 ， 东厂都要派人参与；朝廷的各个衙门也都有东厂人员坐堂，以监视官员们的一言一行；一些重要衙门的文件，如兵部的各种奏报，东厂都要派人查看；甚至连百姓的日常生活、夫妻吵架，也在东厂的侦察范围之内 。东厂获得的情报，可以直接向皇帝报告，相比锦衣卫必须采用奏章的形式进行汇报，更加便捷 。
东厂衙门的布置与普通衙门不同 。大厅旁边的小厅，供着岳飞的雕像，历届东厂厂主的牌位，则供奉在大厅西侧的祠堂里，堂前还有一座“百世流芳”的牌坊 。与东厂人员的所作所为相对照，供奉岳飞的塑像实在是对岳飞的不敬，而那些东厂厂主竟号称“百世流芳”，真可以说是一个天大的讽刺，事实上“遗臭万年”的牌坊更适合他们 。
东厂番子每天在京城大街小巷里面活动，可以说是无处不在 。据史载 ， 曾有数人在密室中喝酒 ， 其中一人喝醉了，大骂起当时执掌东厂的魏忠贤 ， 结果骂声还没停下，东厂的密探就已经破门而入将其逮捕 。事实上，东厂的密探们并非完全为朝廷办事，更多的是为自己谋私利 。他们常常罗织罪名，诬赖良民，然后屈打成招 ， 趁机敲诈勒索 。
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