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吴国对楚国的战略方针
针对吴国当前的战略形势，阖闾决定还是把主要方向定为打击楚国 。楚国亡臣伍子胥由是提出“三师肆楚，继而克之”的建议，并推荐孙武为将 。伍子胥本为楚臣，当年晋国为了疲惫楚人，创造性的使用了“三分四军”轮番击楚的战略举措，楚人深受其苦，伍子胥自然对此有深刻记忆 。伍子胥认为晋人的办法虽好，但也只是达到了疲敝楚军的目的 。
因此在晋人“三分四军”的基础上，他进一步提出了，把吴军分为三部，一部作战两部休整，轮流袭击楚国，调动楚国兵力，疲惫楚军，在疲楚误楚的基础上，制造楚国错觉，实施战略欺骗，创造有利战机一举制楚国死命 。也就是说“三师肆楚”只是手段，“继而克之”才是最终目的 。这个建议相当高明，以致于后世之人有很多因此认为伍子胥即孙武 。必须要指出的是吴国国力兵力均不及楚国，能采取这个办法的基础是吴军战斗力胜过楚军，所以吴军不是主力出击，楚国也必须集结大军方能应付，切忌简单套用 。用兵之法必须根据实际情况进行 。
在拜孙武为将的同时，阖闾采纳伍子胥的建议，将吴军主力分为三部，轮流对楚国发动骚扰性攻势，楚军在吴军这种攻势行动下，疲于奔命、狼狈不堪，史载“楚自昭王即位，无岁不有吴师 。”“楚国苦之，群臣皆怨，咸言费无忌谗杀伍奢、白州犁，而吴侵境，不绝于寇，楚国群臣有一朝之患 。”
吴阖闾三年，孙武指挥吴军禽杀逃亡楚国的吴国两公子盖余、烛佣，攻取舒地 。阖闾四年，吴国攻取楚国六，潜 。五年，吴国又对越国用兵，打败了越军，保障了吴国侧后方安全 。六年，吴军在孙武指挥下赢得豫章反击作战胜利，并夺取了楚国巢地 。至此，楚国在大别山以东的城邑基本上都落入了吴国之手，吴国大大壮实了自己的国力，大举攻楚的时机逐渐成熟 。而楚国土地被接连蚕食，部队屡受打击，日益被动 。
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柏举之战第一阶段
这个时候，孙武认为，要想进攻楚国还需要得到楚国东北境的蔡国和唐国的支持，正好这两个国家的国君都对楚国不满，怀恨于心，而楚国却在吴国的攻势下节节败退，要想复仇依靠吴国的力量是上上之选，于是两国都派遣质子入吴，与吴结为盟好 。
阖闾九年，晋国在召陵召集诸侯会盟，其后晋国以沈国不参加会盟的缘故指使蔡国攻灭了沈国 。做为沈国的保护人，楚国自然不肯善罢甘休，该年七月，楚军围蔡，蔡国向其盟友吴国求援 。十月，吴王阖闾自己亲自挂帅、以孙武为将军率吴军主力三万自淮河水路进军 。一路上吴军大造声势，做出一副大举援蔡的架势 。
然而，当吴军水师行至州来后，吴军突然弃舟登岸，改变原来的西北上蔡国的方向，西南下直取楚国北部边境大隧、冥厄、直辕三关要地 。楚国没有想到吴军援蔡之举是项庄舞剑志在沛公，并没有做好战争准备，只是因为攻蔡行动进行了部分动员而未进行全国总动员，各地楚军尚未集结 。吴军轻取三关后长驱直入，迅速推进数百里深入楚国境内，想来此举对孙武的后世子孙——孙膑甚有指导意义 。
可以看到吴军此举是有计划有准备，常年在两国对抗的正面——大别山一线袭击骚扰，此时却突然绕过大别山，从楚国侧面实施突然袭击，目标直指楚国都城郢都，试图通过远距离战略奇袭一举摧毁楚国战争潜力 。这就是孙武所说的“以迂为直”，孙武原为齐人，其兵书是对战争规律的一个探索和总结，而此处正是总结了当年齐晋平阴之战的宝贵经验，并在柏举之战中进一步发扬光大 。近三百年后西方真正伟大的军事家汉尼拔也有相似的战略行动，翻越阿尔卑斯山进入意大利本土，出其不意给予罗马军队沉重打击 。
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