刘锜知道顺昌是金兵南下的必经之路,决定率兵阻击金军,于是传令众将士:誓守顺昌,阻击金军,敢言撤者立斩!当时,刘锜虽有“八字军”2万人,但真正能作战的只有5000多人,面对10万金兵,敌众我寡,手下将士信心不足 。为此,刘锜做了精心部署 。
一是做好战前动员 。他带头将自己的随行家属安置在一座寺庙中,门口堆满柴草,告诉将士,一旦城破就放火烧死家属,宁死也不当俘虏 。又下令将所有船只全部凿沉,自断退路,以示决心 。刘锜接手改编前的“八字军”屡尝败绩,声名不佳 。为激发斗志,他亲自动员大家说:“以前大家看不起我们,今天就是我们杀敌扬威的时候!”全军上下深受鼓舞,“军士皆奋,男子备战守,妇人砺刀剑,争呼跃曰:‘平时人欺我八字军,今日当为国家破贼立功 。’
二是做好防御部署 。将城外的百姓迁到城内,拆毁房屋,使金兵无处居住 。将拆下的门窗挡在城上,做成防护器具 。发动将士和顺昌百姓加固城墙,构筑防御工事,在城墙额外设置挡护板墙,从中间开洞,既能躲避金军流箭,又能对外射击 。针对金军远道来袭,人马需要大量饮水的特点,又提前在颍河及周边水草地带撒下大量毒药 。又制作了长柄铁斧和长杆枪,专门对付金军看家装备“铁浮图”和“拐子马” 。
三是灵活采取机动战术 。提前在城外设下伏兵,金军前锋刚抵城外,出其不意擒获两名军官,获知金将韩常率军驻扎于30里外的白龙涡后,夜袭其营,杀敌众多 。
几天后,金军3万多人渡河逼近城下,刘锜又使用“空城计”,大开城门,金军不知虚实,不敢进攻 。趁其犹豫之际,刘锜一声令下,万箭齐发,金军纷纷溃退,掉入河中溺死者无数 。金军撤退后,刘锜又派500精兵夜间偷袭,不但斩杀大量金军,还使敌军无法休息,慌乱后退15里 。刘锜又加派精兵100人乘胜追击,每人带一只竹哨,以哨为号,百哨齐鸣,金军分不清虚实,晕头转向,阵营大乱 。
金军主将兀术得知前锋溃败,亲率精兵主力10余万上阵 。刘锜安排两名士兵随同出征,假装落马被擒,告诉兀术说,刘锜是个只知贪图享乐的花花公子,此前是因为两国和好,朝廷才派他来东京做个安逸的闲差 。兀术大喜说:“我用靴子尖就能踢破城!”下令放弃战车等重型武装,轻装前进,很快逼近城下 。兀术亲率精兵,分东西两路攻城 。
时值炎热夏天,为消耗金军精力,早晨天气凉爽时,金兵攻城,刘锜下令采取防守战略;午后天气炎热时,派少数人在西门佯攻,然后派5000精兵从南门潜出,突袭金军侧翼,金军大败 。兀术不甘心失败,派出“铁浮图”和“拐子马”,宋军早有防备,以长柄利斧砍金军的盔甲和马腿,以长杆枪刺杀金兵座骑,金军被杀得人仰马翻 。一连数日,金军人困马乏,加之人马饮用了有毒的河水和水草,死伤大半,两周后兀术落败而逃 。
面对超过自己20倍的金军,刘锜采取先发制敌、突袭战、夜袭战、间谍战、心理战等灵活战术,大败金军,有力地策应了吴璘、岳飞、韩世忠等宋军在东、西两翼及西京地区的作战,从而全线抑制了金军的攻势,对宋军抗金的战局产生了重大影响,是南宋抗金史上以少胜多的著名战例 。此战被朝廷列入“中兴十三战功”之一,刘锜也因此战威震天下 。
出使金朝的南宋名臣洪皓,归国后向高宗奏报金人的反应说:“顺昌之捷,金人震恐丧魄,燕之重宝珍器,悉徙而北,意欲捐燕以南弃之”——当时,顺昌之战,吓得金朝把燕京的值钱物品都转移走了,想把燕南之地全部放弃 。
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