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同僚妒忌罢兵权，执政地方功绩丰
顺昌大捷令刘锜威震天下，更令金军对刘锜的“八字军”望风丧胆 。1141年，金兀术再次率大军南侵江淮，很快攻占寿春府，宋廷再命刘锜率军迎战，在柘皋与十万金军相遇 。此战由南宋大将张俊指挥，名将杨沂中、王德等共同参与 。刘锜率军出击，再次用长柄斧和长杆枪大破金军“铁浮图”和“拐子马”，刚一交战，金兵们就惊呼“此顺昌旗帜也”，吓得不战而溃，纷纷北逃 。
看到金军败退，主将张俊十分妒忌刘锜，为了争功，就下令刘锜先行退兵，想和自己的老部下杨沂中率兵收拾残局，争功显威 。但情报有误，金兵败退途中，又去攻打濠州 。由于轻敌，没有防备，杨沂中被金军伏军偷袭大败，只好又令刘锜返回援，但为时已晚，杨沂中、王德等溃不成军，死伤多半，纷纷渡江南逃，战局已不可挽回 。刘锜却镇定自若，奏请准许后，才根据指令，有序撤回 。“乃安部位，整旌旗，最后徐行” 。
张俊、杨沂中为此更加妒忌怀恨刘锜，回朝后，不但不给大败金军的刘锜请功，反而联合奸臣秦桧，诬告刘锜作战不力，解除了刘锜的兵权，改任刘锜为荆南府知府 。刘锜到任后，政清纪明，执政有方，当地百姓安居乐业 。后来，参政知事魏良臣奏请朝廷，又任刘锜为潭州知府，加太尉 。辖区内有一黄潭，以前当地官吏曾经掘开潭水与长江相连，以抵御叛军，导致每年夏秋两季河水泛滥，荆、衡之间都受到水灾 。刘锜组织人员堵塞缺口，开辟肥沃田地数千亩，安置流民几千户 。
有一年，当地遇到百年不遇的蝗灾，刘锜和当地军民齐心协力，灭蝗驱灾，保护农田不受损失 。后来，当地百姓奉其为“虫王”， 每年农历正月十三日刘锜生日这一天，官府和百姓都举行祭祀、迎神活动，表达对刘锜本人的纪念和对来年丰收的期盼 。
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壮士暮年再上阵，功败垂成悲愤亡
1161年，金主完颜亮率军50万再次来侵 。此时，抗金老将多已去世，朝廷再次起用刘锜率兵主战，任命王权为副使 。此时的刘锜已经63岁，重病在身 。听说金兵杀到，他一跃而起，披挂上阵，在皂角林与金军展开激战 。他带头杀入敌营，率兵斩杀金军主将高景山，金军损失主将，大败而退 。皂角林之战是完颜亮南犯以来遭遇的首次失利恶战 。
刘锜回营后，病势更重 。当金军再次反攻时，刘锜口吐鲜血，已不能上马杀敌 。此时王权临阵脱逃，高宗只好下令刘锜退守江南瓜洲渡 。病情加重的刘锜被抬回镇江，安排其侄刘汜率兵1500人坚守瓜洲渡，但刘汜寡不敌众，瓜洲渡很快失守 。此时，前来慰军的中书舍人虞允文在采石大败金军后，赶来救援，才及时阻击住南下金军，化解了危机 。病中的刘锜握着虞允文的手说：“朝廷养兵30年，我却无能为力，而让一介书生为国家建功，我辈惭愧至极啊!”
回朝之后，刘锜辞去军职，朝廷让他管理万寿观，借住在都亭驿馆养病 。不久，金朝使者前来议和，留守汤思退清理驿馆接待金使，派人劝刘锜移居别试院，刘锜搬过去后，发现院内堆满粪便，臭气熏天 。刘锜悲愤交加，病情加剧，吐血数升而死，时年65岁 。
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