公元391年，北魏在塞外取得大胜，派秦王拓跋觚出使后燕报捷 。后燕趁机向北魏索要良马，将拓跋觚扣押 。两国关系随之破裂 。394年，慕容垂出兵扫灭西燕，北魏竟派兵救援西燕 。双方虽未交战却大仇已结 。
395年4月，慕容垂得知北魏进犯臣服于后燕的各部落，当即决定起兵讨伐 。5月，他命太子慕容宝为主帅，辽西王慕容农、赵王慕容麟为副帅，率8万大军伐魏;又派范阳王慕容德、陈留王慕容绍率18万人策应 。此次伐魏，后燕精锐尽出，集中了全国大部分军力，领兵的各亲王也都是长年征战 。显然，慕容垂想一战定乾坤 。
慕容垂军事才能出众，是十六国时期的杰出统帅 。他对伐魏信心十足，散骑常侍高湖曾力劝他罢兵，当即被罢官 。后燕大军屡战屡胜，很大程度上是靠他的指挥 。然此次关键作战，却并非由慕容垂亲自指挥 。一来他当时病情严重，不便出战 。二来派太子压阵，也可以让未来的皇帝积累战功 。可惜，慕容宝才能平庸，既不善用兵又不能团结部属，这留下了隐患 。
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慕容内斗，拓跋诱敌
说起慕容家族，倒是一直被人事问题困扰 。作为鲜卑人的大贵族，慕容家族的男子几乎个个相貌伟岸、仪表堂堂，而且多是人杰 。就拿慕容垂一辈来说，其二哥慕容儒是前燕的景昭皇帝，四哥慕容恪被后世称为“十六国第一名将”，幼弟慕容德也能独当一面，后来成为南燕的开国皇帝 。
可是慕容家族却一直内斗不休 。当年，慕容垂的侄子便几次对叔叔们下杀手，还害死了慕容垂钟爱的段夫人，逼得慕容垂等几兄弟不得不叛逃到前秦 。现在，同样的命运也落到了慕容垂的下一辈头上 。
在慕容宝指挥下，燕军从都城中山北上，在幽州附近向西机动，计划集中优势兵力，拿下北魏都城盛乐 。后燕倾国来犯，足智多谋的北魏统帅拓跋硅立刻召集群臣商议 。长史张衮认为，慕容垂派太子统兵显然是轻敌，魏军应当避敌锋芒，诱敌深入，待机而动 。
拓跋硅采纳了此建议 。北魏各部分三路迁徙避敌：拓跋硅率盛乐附近民众西渡黄河，迁至河套地区;阴山以北诸部由九原公拓跋仪率领，向西北方向转移;略阳公拓跋遵则率阴山以东诸部向东北方向转移 。由于河套地区紧邻后秦，拓跋硅派出右司马许谦出使该国，向其统治者姚兴求援 。此举既可探听姚兴的态度，也可设法争取外部支持，保证后方安全 。
另一边，燕军正不紧不慢地进发，于7月中旬抵达已是空城的盛乐 。这在慕容宝看来，是北魏的畏惧之举 。他试图找到魏军主力并进行决战，便率大军继续西进，于7月底进占五原，俘获了北魏未及撤退的3万余户民众，还收割了当地一百多万斛杂粮，并将之囤积在黑城 。
初战告捷让慕容宝志得意满 。他很快以守卫军粮为由，令负责断后和疏通粮道的慕容隆部入驻黑城 。燕军后方的广大地域因此无兵防守，完全暴露在魏军面前 。接着，慕容宝打探到拓跋硅已率部渡过黄河，进入河套地区 。他立刻率军南下至黄河北岸，一面训练，一面伐木造船，准备渡河决战 。这自然瞒不过拓跋硅 。
魏军随即抵达黄河南岸，与燕军隔河对峙 。为迷惑敌人，魏军于沿河岸遍插军旗，虚张声势 。这招唬住了慕容宝 。三年前，他老爹慕容垂面对同样据守黄河的丁零人，轻松渡河，一战就攻下敌据点滑台 。如今，这位太子爷却拿不出任何有效措施 。反观拓跋硅，则下令在各渡口筑起高台，时刻观察敌军动态 。两军刚开始对垒，燕军已处于下风 。
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