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战况相持,自乱阵脚
后秦方面,姚兴派大将杨佛嵩率部支援魏军 。有了后秦的支持,拓跋硅再无后顾之忧 。他主动出击,令拓跋虔率军5万东渡黄河,威胁马邑;令拓跋遵率军7万回师南下,切断燕军与中山的联系;令拓跋仪率军10万南下,威胁燕军侧翼 。
由于燕军负责断后的慕容隆部早被调走,北魏的合围之势随即形成 。不过,上述史料值得商榷 。三路魏军的数量远超燕军,并不符合当时“燕强魏弱”的实际情况 。笔者认为,这要么是史书夸大或误记,要么是北魏全民皆兵,军队中包含不少武装的民众 。
退路被断乃兵家大忌,而此时慕容宝却并未采取任何方法去打通退路 。他琢磨什么呢?早在发兵之时,父亲慕容垂便已患病 。出兵几个月来,慕容宝的心里并不轻松 。他和中山失去了联系,对都城情况一概不知 。领兵在外的儿子不担心打仗,反而担心父亲的病情,听上去让人感动 。
其实,这根本不是慕容宝的孝心 。慕容垂是“大燕不败的战神”,他的名字不仅意味着皇权,更象征着后燕的灵魂 。慕容宝自然也把父亲视为精神支柱 。更重要的是,慕容宝能成为太子,全仗着父亲的宠爱 。他担心父亲,其实是担心太子地位 。
况且,慕容宝在军中乃至慕容家族中很不得人心 。因此,面对昏招连连的慕容宝,他身边那些能征惯战的亲戚们毫无反应 。这让近十万燕军成为孤军苦旅 。
老谋深算的拓跋硅自然看出了端倪,他抓住机会,玩起了心理战 。9月的一天,燕军造好船只正准备渡河一战,突然一阵北风将几十艘船吹向对岸,三百名士兵被俘 。
拓跋硅故意向俘虏们透露“慕容垂已死”的假消息,然后故作宽大将他们放回 。他还派人在通往中山的道路上抓捕后燕使者押往大营,然后逼迫他们向对岸的慕容宝大喊:“若父已死,何不早归 。”
谣言四起,燕军人心动荡,士气受挫 。担心太子位的慕容宝深感忧虑 。此时,燕军术士靳安觉得情况不对,劝慕容宝退兵,被正在烦闷的他拒绝 。靳安从大帐出来后心灰意冷,逢人便说:“吾辈皆当弃尸草野,不得归矣!”这更助长了燕军的失败情绪 。

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内乱不止,仓促撤军
燕军不退兵,也可以按原计划渡河进攻 。可此时慕容宝早已不知所措,燕军便继续和魏军隔河相持 。祸不单行,慕容麟手下将领慕舆嵩等人以为慕容垂已死,便计划趁机杀掉慕容宝,拥立慕容麟为帝 。他们尚未起事便东窗事发,被慕容宝抢先诛杀 。此事让他和未参与密谋的慕容麟,产生了严重隔阂 。
将帅不和,士气低落,天气渐寒,慕容宝不得不考虑撤军 。10月25日,他命令大军烧毁战船,连夜撤向东南方 。此时,黄河刚出现浮冰 。慕容宝自认为魏军无法渡河追击,竟然在撤退途中不设后卫,甚至不派斥候 。这是他第二次违反军事常识不顾后方,最终彻底断送了他统率的大军 。
燕军撤退8天后,一股冷空气袭来,黄河一夜之间冰封如磐石 。拓跋硅立即率2万精骑渡河追击 。燕军仍浑然不知,大军到了参合陂,天气突变,西北袭来一股沙尘暴,滚滚黑烟覆盖燕军 。《资治通鉴》对此描写得极为精练传神:“黑气如堤 。”为避风沙,燕军不得不在参合陂靠东的缓坡扎营,周围地势较高 。
—个叫支昙猛的随军和尚感觉不对,认为变天是敌军袭来的前兆,告诫慕容宝应派军断后 。慕容宝一笑了之 。支昙猛再三请求,却激怒了旁边的慕容麟 。他认为魏军畏惧燕军不敢追来,支昙猛扰乱军心当斩 。支昙猛则不为所动,依然苦苦相劝 。此时,老成持重的慕容德也认为应安排后卫 。一见叔叔发了话,慕容宝只好采纳 。
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