然而，他有自己的小算盘 。慕容麟的部下已有拥立之举，对太子地位产生了威胁 。若父皇真的已死，把慕容麟留在军中自然易生变故，不如趁机将他打发出去，自己率主力先回国将继位大事布置妥当 。到时候，慕容麟即使想捣鬼，也掀不起风浪了 。更重要的是，他自信北魏军不会追击 。于是，他命慕容麟率3万人，作为全军后卫 。
慕容麟也确实不让人放心 。燕魏关系较好时，这位亲王曾多次支援北魏，与拓跋硅并肩作战，深知此人难以对付，曾建议将拓跋硅骗往中山扣押 。此次他却一反常态，不断大肆宣扬拓跋硅惧怕燕军 。他率领后卫部队不但未采取任何手段护卫，反而整天纵骑游猎，毫不戒备 。这不得不让人怀疑其真实想法 。亲王的责任心，还不如一个和尚 。燕军的命运，可想而知 。
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参合丧师，英雄悲歌
再说魏军，拓跋硅率部星夜兼程，于11月9日赶到参合陂附近 。他从小在这一带生活，对当地环境相当熟悉，很快查明燕军的宿营处 。于是，他连夜部署作战方案，同时命拓跋遵部赶来参战 。魏军趁着夜色，悄悄爬上参合陂附近的蟠羊山，只等天亮时发起致命一击 。
燕军则毫不知情 。10日清晨，天气放晴，他们开始收拾行装准备继续行军，却突然发现四周山上都是如神兵天降的魏军，顿时大乱 。山上的拓跋硅见状立即下令进攻 。魏军骑兵居高临下，冲入燕军阵中 。燕军毫无准备，人马相互践踏，立刻溃散 。战场变成魏军单方面的屠杀 。
混乱中，燕军企图渡过参合陂边上的河流，结果不少人被淹死 。好不容易游过河的士兵，又恰好被赶来参战的魏军拓跋遵部截杀 。上天无路，入地无门，燕军彻底崩溃，纷纷投降 。
参合陂一战，魏军取得决定性胜利 。燕军主力1万多人战死，近5万人被俘，只有数千人逃出战场 。慕容家族的数十名贵族被杀或被俘，慕容宝则单骑逃走 。魏军缴获粮草、铠甲、辎重等物资数以万计 。值得一提的是，燕军负责断后的慕容麟部则根本未遭到攻击，得以全身而退，可见他们是怎么当后卫的 。
一战尽歼燕军主力，令拓跋硅格外高兴 。他留用了一些有才能的官员，并打算释放俘虏以收买人心 。这时，北魏的中部大人王建提出一个歪主意 。他认为此战获胜纯属偶然，若把这些生力军放回后燕，等于放虎归山，不如全部除掉 。拓跋硅起初反对，但部将大多支持此举，便下令将俘虏全部活埋 。
参合陂一战，燕军几乎全军覆灭，燕魏两国的实力对比也发生变化 。后燕元气大伤并开始衰落，北魏则逐渐成为中国北方的最强国 。不过，事情没那么简单 。参合陂战后第二年，后燕再次伐魏，皇帝慕容垂抱病御驾亲征 。
在老英雄面前，拓跋硅难以招架 。燕军翻越青岭，进至猎岭，直指北魏云中地区 。其先锋慕容农和慕容隆突袭平城，一举擒杀北魏大将拓跋虔，收服其部众3万余人 。然报了一箭之仇的燕军，却彻底失去了希望 。
年逾七旬的慕容垂经过参合陂，看到燕军去年留下的尸骸堆积如山 。便设坛祭拜 。战场景象惨不忍睹，燕军中哭声震天 。白发飘飘的慕容垂触景生情，回想自己的一生 。他年少成名，13岁随父兄征战四方，为前燕开疆拓土 。
43岁时，他不得已叛国投奔前秦，忍辱负重，亲手灭亡了故国 。58岁时，他趁风云际会之时建立后燕，68岁时吞并西燕，到达霸业的顶峰 。然仅过了两年，他就看到所宠爱的太子，一战葬送了他奋斗一生所培养的精兵强将 。后辈无能让老英雄悲恨交加，当场病发吐血，再也没有站起来 。当年4月，慕容垂在回师途中病逝 。慕容家族的精神支柱轰然倒下 。
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