自汉代以来，西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区 。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部地区等 。大汉王朝时，有博望侯张骞孤行千里开异域，有定远侯班超绝地轻骑催战云，西域三十六部族就此纳入华夏王朝疆土 。
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西汉时期，出了玉门关、阳关往西都称作西域，那怕“西”到地老天荒 。狭义的西域主要指玉门关、阳关以西，葱岭以东，天山南北的广大地区 。自古，玉门关在中原人的心目中就是“苦寒”之地的代名字，尽管它有一个温润优美的名字，但它能让春风望而却步 。所以有诗云：羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关 。
然而，春风不愿意去的玉门关却是中原通往西域的必经之路 。也许有人想不明白，连春风都不愿意去的地方，为什么还阻止不了人类的脚步?因为，人类从来都是为征服而生，人类历史就是一部由寻找生存之地而征服世界的过程 。
经玉门关去往西域，主要有两条道：一条是西出阳关，通过浩瀚的戈壁沙漠，途经鄯善地区，沿昆仑山、阿尔金山、祁连山北麓西行到莎车，这是通往西域的南路;另一条道出玉门关，通过白龙堆，经过车师前王庭及尉黎，沿天山南麓顺着河西行到疏勒为北道 。
早在春秋战国时期，居住在甘肃河西走廊一带的古老民族如塞种人、月氏人、乌孙人等开始不断的迁徙，陆续汇聚到西域这片令中原人感到无比神秘的地方 。塞种人是原居住在敦煌一带的允戎族人，他们向西迁至伊犁河地区;月氏人是原生活在伏尔加河及顿河流域的古印欧人种，他们大约于公元前1000年的时候来到河西走廊西部一带;乌孙人就是今哈萨克族的先祖，他们是由众多迁徙民族汇集成的共同体 。
有人曾把我国古时的东北大地比作是一个民族的孵化器，因为她用广阔的胸怀先后孕育出了诸如靺鞨、室韦、鲜卑等等数不胜数的民族 。但是，西域同样不甘示弱，只不过西域的民族大部分都是从不同地域、由不同的人种，不远万里聚集于此 。
仿佛西域这片土地最适合当作他们疲惫心灵的港湾 。因此安顿下来的人们开始安居乐业，繁衍生息，并形成了星罗棋布又似珍珠一样镶嵌在这片土地上大大小小的国家 。
西汉初年，西域已经诞生了三十六个国，因此被中原史籍中称为“西域三十六国” 。这些国家大都定居在葱岭南北道附近，以从事农业、畜牧业为生，安逸富足 。当地农作物的种类繁多，粮食作物以谷物为主，还盛产葡萄、胡瓜等果蔬 。畜牧业则以放养驴、马、骆驼等为主 。
当时一些国家已经掌握了成熟的冶炼技术，并应用到了武器制造领域，因此矿产业也小有规模，如此极大的提高了当地人的生存质量，也丰富了他们的生产生活 。北部的准噶尔盆地水草丰美，宜于放牧，居民大都以游牧为生，风俗习惯类同匈奴 。姑师地区则土地肥沃，气候湿润，宜于农耕，所以当地百姓以农业为主，生活习惯基本接近中原地区 。
西域各国的社会形态比较简单，尚处在从原始公社到阶级社会过度的阶段 。因此，每个国家的人口都比较少，有的国家只有几百人组成，多数有几千人到两三万人，人口最多的龟兹也只有8万人 。麻雀虽小五脏俱全，这些小王国设置有简单的军政机构，国王为尊，官员从之，军队护之 。护卫国家的军士大都是从事农业生产的普通百姓 。
世界上没有永远安逸的生活，如果安逸过的太久，其实危险正悄然来临 。战国末期，中原地区秦并六国，大漠草原匈奴称霸，大鱼吃小鱼的故事每天都在上演，西域各国很快被卷了进来 。不过，“吃掉”它们的是强大起来的匈奴 。
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