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历史上,人们认为兽脚亚目与蜥脚形亚目恐龙 , 和臀形爬行动物之间的关系比鸟臀目恐龙更密切 。然而 , 《生活科学》此前报道,2017年发表在《自然》杂志上的一项研究,基于对74种恐龙的分析,认为鸟臀目恐龙和兽脚亚目恐龙的关系更近 。
恐龙生活在中生代的大部分时间,这是一个地质时代,从2.52亿年前持续到6600万年前 。中生代包括三叠纪、侏罗纪和白垩纪 。

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恐龙是由三叠纪时期的小型恐龙祖先进化而来的 。当时的气候恶劣而干燥 , 恐龙们面对来自类似鳄鱼的祖龙的竞争达数千万年之久,最终在泛大陆开始分裂时占了上风 。当时,火山沿着大陆的裂缝爆发,导致全球变暖和祖龙的大规模灭绝 。
在侏罗纪时期(距今一亿一千三百万到一亿四千五百万年前),恐龙逐渐占据了统治地位 。有些恐龙体型很大,例如,最早的泰坦巨龙可以追溯到1.6亿年前,它重约15吨,身长超过15米 。这一时期的标志性恐龙包括雷龙、腕龙、梁龙和剑龙 。

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梁龙
在白垩纪时期 , 随着大陆之间的距离越来越远,恐龙的统治地位继续存在 。这一时期的著名恐龙包括霸王龙、三角龙、棘龙和迅猛龙 。记录上最大的恐龙,包括阿根廷龙,也可以追溯到白垩纪 。白垩纪结束于白垩纪-第三纪(K-Pg)灭绝事件,当时一颗6英里宽(10公里)的小行星与地球相撞,在现在墨西哥的尤卡坦半岛上留下了一个直径超过110英里(180公里)的撞击坑,该撞击区被称为希克苏鲁伯陨石坑 。

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有些恐龙的体型很大,但有些则很小 。有记录的最小的恐龙是一种现存的鸟类恐龙:来自古巴的蜂鸟,身长5厘米多一点,重不到2克 。据《自然》杂志2019年的一项研究 , 已经灭绝的非鸟类恐龙中 , 最小的是来自中国的一种名为长臂龙的蝙蝠状恐龙,长32厘米,重约306克 。

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根据在2021年脊椎动物古生物学会年会上发表的一项研究表明,最长的恐龙可能是一种侏罗纪蜥脚形亚目恐龙,至少有39米长,最长甚至可能达到42米 。另一个最长恐龙的竞争者是梁龙,根据新墨西哥自然历史和科学博物馆2006年的一项研究,这是一种细长的侏罗纪蜥脚形亚目恐龙,体长可达33米 。

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最高的恐龙可能是长颈龙,这是一种大约1.5亿年前生活在侏罗纪晚期的12米高的蜥脚形亚目恐龙 , 生活在现在的坦桑尼亚 。

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恐龙时代生活着许多令人惊奇的动物,人们时常把这些动物与恐龙相混淆,最常见的错误就是把翼龙当作一种恐龙 。翼龙是一种有翼的爬行动物,这意味着它可以算是恐龙的亲戚,但不是恐龙 。鳄鱼目包括已灭绝的和现存的鳄鱼以及它们的近亲,鳄鱼目生物祖龙也不属于恐龙 。

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腕龙
【恐龙的简史 恐龙的简史】 此外,中生代的海洋中,充满了海洋生物 , 包括掠食性爬行动物沧龙、蛇颈龙和鱼龙 。然而,这些爬行动物也都不是恐龙 。
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