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奇袭“袭击者”
公元前124年，卫青率领三万骑兵从朔方郡悄悄渡过黄河，以高阙塞(阴山山脉西北山口)为攻击发起点 。当时，匈奴右贤王所部集结在狼山以北地区，由于他对卫青所部的作战意图和能力丝毫不知，就手握20万大军按兵不动，想等单于大军在渔阳和右北平等东线的攻击得手、汉军主力被牵制以后，再对陇西、上郡等西线发动攻击 。但右贤王的情况却被十分重视战前侦察的卫青摸得一清二楚，于是卫青充分发挥骑兵的机动性与冲击力，“出塞六七百里，夜围右贤王” 。
卫青大军到时已是深夜 。自以为大营距汉境遥远、汉军缺乏长途奔袭能力的右贤王，正与部众饮酒欢歌，完全没有提防 。善于远程奔袭的大漠袭击者，遭到了被袭击的命运 。匈奴军队有军民不分、家眷随军行动的特点，又让他们的命运更加悲惨 。一边倒的战斗很快结束，毫无防备的匈奴军民在汉军的箭雨下被射倒 。
继之，汉军旋风般突袭的骑兵，以锋利的马槊和环首铁刀攻击无组织的匈奴人 。匈奴士兵只能各自零星杀出包围圈逃逸，宿醉方醒的右贤王慌忙率亲兵逃往大漠 。为扩大战果，卫青派遣轻骑校尉郭成带兵又追击了几百里 。此战俘获了右贤王部数十名小王，俘获民众1.5万余人，牲畜几十万头，极大摧毁了匈奴右贤王部的战争潜力 。
除了上述直接战果外，此战在战争史上也是意义重大——新的作战编成方法，被辉煌的战果所证明，以卫青为总指挥的北方战区体制被确立 。战后，卫青被武帝擢升为大将军，统领所有汉军 。
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铁骑战阴山
然而，右贤王的惨败并未使匈奴停止对汉朝的进攻 。同年秋天，不甘心失败的伊稚斜单于又派出一万余骑兵袭入代郡，杀代郡都尉朱英，劫掠千余人而去 。这令西汉君臣认识到，只有与匈奴主力决战，才能从根本上遏制匈奴的进犯 。元朔六年，汉武帝发布诏令，命大将军卫青率领十万骑兵，出定襄，向北挺进，寻求匈奴主力决战 。
事实上，汉武帝仅仅在获得两次反攻胜利后，便急于在沙漠和草原上寻求与匈奴主力决战，是十分不适宜的 。而且，汉军主力决战准备时间漫长，难以保密且行动迟缓，从而丧失了部队进攻的突然性和机动性 。从历史记载的战局经过看，匈奴对汉军此役的战略意图很清楚 。汉军刚出定襄，就遭遇单于主力骑兵的阻击，汉军杀敌万余骑后，卫青令大军撤回定襄休整 。一个月后，大军再度出击，向阴山主脉地带攻击前进 。
特别值得一提的是，此役，汉军的编组与前一年相比有所变化 。由于大军要深入匈奴腹地，汉军改变了以前临战临时编组军队的做法，建立了中、左、右、前、后诸军，其中公孙敖为中将军，公孙贺为左将军，赵信为前将军，苏建为右将军，李广为后将军，李沮为强弩将军，由大将军卫青统一指挥，并直接掌握强弩军这支技术兵器部队，从而提高了诸军协同作战的能力 。这是汉武帝对匈奴用兵以来，军队编组最为严密的一次 。但在实战中，由于通信联络不畅，未能协调好各部，导致赵信和苏建两军单独遇上前来支援的左贤王主力，3000余汉骑与数万匈奴主力骑兵搏杀，激战日余，汉军不支，几乎全军覆没 。
赵信原本是匈奴降将，见匈奴军势众，遂领800名残军投降匈奴，苏建则单骑突围逃回 。是役，汉军两出定襄，虽也有斩获，但并未达到袭歼伊稚斜单于本部的预期目的 。不过，此役也有亮点，那就是初出茅庐的霍去病表现不俗 。霍去病组织了一次极为成功的长途奔袭，充分展现了骑兵杰出的机动性和突袭能力 。至此，擅长骑兵作战的霍去病，也开始了他短暂而辉煌的军事生涯 。
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