西汉元朔五年至六年，在西汉与匈奴的战争中，汉武帝三次派出十万大军，反击漠南右贤王部和伊稚斜 。此战是汉军第一次跟匈奴单于主力兵团对战，虽取得胜利，但并没有完成歼灭匈奴主力的战略目标，从战略上对匈奴未形成绝对的威慑 。
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战争的新形势
公元前127年的河南战役，是汉军对匈奴的首次大胜，但此战尚未根本上改变汉匈的战略态势 。匈奴依旧以阴山山脉为中心，试图夺回战略前进基地河南地，且匈奴北东西的三面布局，从战略上依然对中原构成“宝盖头”形的包围 。匈奴反击的热情因其政权更迭(河南战役后不久，军臣单于病故，其弟伊稚斜通过武力夺取王位)而更加高涨 。而汉军方面，在夺取河南地的战略前进基地后，极大改善了己方的战略态势 。最重要的是，以卫青为主的新一代骑兵将领及其部队，熟悉了大规模远距离骑兵机动攻势战法，并在国内精英阶层掀起了一股崇尚军功的风气 。
对匈奴来说，河南地本是阴山南麓的屏障，当时匈奴单于王庭就设在阴山及其南麓 。元朔二年，河南地为汉军所夺，单于王庭直接暴露于汉军兵锋之下 。因此，河南之战结束后，匈奴新首领伊稚斜单于不甘心失败，便于第二年，即公元前126年卷土重来，对西汉进行了新一轮的攻击：在夏季即派遣左贤王数万骑攻略代郡，掳掠民众千余人 。
同年秋，匈奴大举进攻雁门郡，杀掠数千人 。次年，也就是元朔四年，匈奴又派出九万骑兵，分三路，每三万骑为一部，分别向汉朝北部边界地区的代郡、定襄及上郡进攻 。与此同时，匈奴右贤王也不甘心河南地之失，频频袭扰位于河南地的朔方郡，杀掠吏民甚众 。
面对匈奴的全线进攻，公元前124年春，汉军展开新一轮攻势作战 。此时的汉军，已经在十多年的战争中发展出一套崭新的骑兵战略——发扬地理内线优势，主力与支援部队交互打击匈奴右贤王的战略，并利用已成熟的骑兵集团，采取突然袭击和快速机动的奇袭战法 。这种奇袭战法不仅指战略上的，也指战术上的 。它是以最快的进攻速度、最强的打击力量，连续不间断地实施攻击，在敌方动员和使用其战争潜力之前将其击败，力求在最短时间达成战争目的 。
此外，汉军还实行了新的编组，将军队配置为三个层次：第一层次，为各边地郡国的地方常备部队、各地方警备部队坚决抵抗匈奴三路大军攻击，消耗其力量；第二层次，为将军李息与张次公，率其一部攻击最东北部远端的匈奴左贤王，进行战略牵制；第三层次，是高度集中编组的主力骑兵，含卫青本部的三万骑，以及将军苏建、李沮、公孙贺与李蔡所率的各分队骑兵 。除各边地郡国部队，汉军总共投入此次战役的攻击部队有十万骑之多 。
在此次战役中，汉军还实行了新的战役指挥体系，攻击部队的六位将军虽分为两个作战方向，但都由车骑将军卫青节制指挥 。各军主力集结地为朔方郡，这一区域居于匈奴各路大军进攻线的中心位置，构成了内线作战的态势 。此外，汉军主力兵团的内部编成和作战序列，也体现出新的特点 。
李沮为“强弩将军”，可以推测汉军弓弩等射远兵器有集中的战术运用；公孙贺为“轻骑将军”，率领突击的轻骑兵部队；李蔡在此役军号为“轻车将军”，可见此时中原军队仍保留了相当数额的战车部队；苏建为“游击将军”，按照秦汉兵书和军事史，游击之军一般都是统帅控制的战役预备和机动部队 。
汉军这一新型作战序列，显示出其军事改革不是简单模仿匈奴模式，而是吸取匈奴骑兵的优势，利用战车和远射打击兵器的火力，集中编组形成以骑兵为核心的车骑合成化部队，其内部的战术分工更加精细 。
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